בכל שלבי התפתחותו, האדם תמיד היה קשור קשר הדוק עם העולם הסובב אותו, אך במשך תקופה ארוכה לא השפיע כלום על הסביבה. עם הופעתה של חברה תעשייתית ביותר, התערבות האדם בטבע גדלה באופן דרמטי. נכון לעכשיו, הביוספרה של כדור הארץ חשופה להשפעה אנתרופוגנית הולכת וגוברת.
המקורות העיקריים לזיהום אוויר הם תעשייה, דודי בית ותחבורה. הייצור התעשייתי מזהם את האוויר ביותר. תחנות כוח תרמיות, מפעלים מטלורגיים, מפעלי כימיקלים ומלט - תוצרי "הפעילות החיונית" של מוסדות אלה מבצעים שינויים משמעותיים בהרכב האטמוספירה. כתוצאה משריפת דלק לצרכים תעשייתיים, חימום דירות ותפעול תחבורה, עיבוד פסולת ביתית ותעשייתית, גזים מזיקים משתחררים לאוויר. כל המזהמים מסווגים כראשוניים ומשניים. הראשונים נכנסים ישירות לאטמוספירה, האחרים נוצרים בה באמצעות תגובות כימיות, למשל, עם אדי מים. זיהומים אטמוספריים מזיקים הם פחמן חד חמצני, אנהידרידים גופרתיים וגופרתיים, מימן גופרתי ופחמן דו-גופרתי, תחמוצות חנקן, תרכובות פלואור וכלור. הם נוצרים כתוצאה מהבעירה של חומרים מסוימים ולכן מכונים מזהמים ממוצא פירוגני. פחמן חד חמצני, למשל, נוצר על ידי בעירה לא מלאה של כימיקלים המכילים פחמן. הוא משוחרר לאוויר יחד עם גזי פליטה ופליטות תעשייתיות. פחמן חד חמצני מגיב באופן פעיל עם רכיבים אחרים באטמוספירה, תורם ליצירת אפקט חממה ועלייה בטמפרטורה הכוללת של כדור הארץ. אנהידריד גופרית (דו תחמוצת הגופרית, דו תחמוצת הגופרית) משתחרר במהלך הבעירה של דלק המכיל גופרית או במהלך עיבוד עפרות גופרית. כאשר מחומצן נוצר אנדריד גופרית. בסופו של דבר, חלקיקים תלויים של חומצה גופרתית נכנסים למי גשמים, שיכולים להתמוסס גם במים אלה. חומצה גופרתית המומסת במי גשמים מחמצת את האדמה ומחמירה מחלות נשימה. כשהוא יושב על עלי הצמחים, הוא משאיר עליהם כתמים נמקיים. עשרות מיליוני טונות של תחמוצת גופרית נפלטים מדי שנה לאטמוספירה על ידי תחנות כוח תרמיות ומפעלים של מטלורגיה ברזלית ולא ברזלית. בנוסף לגז, יש גם זיהום אירוסול של האטמוספירה. אירוסולים הם חלקיקים מוצקים ונוזליים התלויים באוויר. הם נתפסים כעשן, ערפל, אובך או אובך. במקרים מסוימים, רכיבים כאלה מסוכנים במיוחד לאורגניזמים חיים ועלולים לגרום למחלות קשות. חלקיקים דמויי אבק ממוצא מלאכותי, ביניהם יש גם אבק אורגני רב, בכמויות גדולות נכנסים לאטמוספרה במהלך הפעילות האנושית.
