האש נוראית, קודם כל, בגלל חוסר השליטה שלה. אם להבה להבת מתפשטת במהירות דרך הבית או דרך היער, כמעט שאי אפשר לעצור אותה. שריפה יכולה להתרחש מסיבות שונות, הדרך היחידה למנוע זאת היא להיזהר בעת טיפול באש, אך ישנם מצבים בהם שריפה מתרחשת ללא התערבות אנושית.
שריפה גורמת לנזק חומרי בלתי הפיך, כמו גם לפגיעה בבריאות האדם או במוות. זהו תהליך בעירה שיכול להתרחש באופן ספונטני או להיות תוצאה של הצתה מכוונת או מקרית. קשה לעצור אש, במיוחד באוויר הפתוח ובתנאים סוערים, מכיוון שחמצן מעצים את האש והרוח עוזרת להפיץ אותה.
האש יכולה להיות ביתית ותעשייתית. שריפות ביתיות מתרחשות בבנייני מגורים ומבני ציבור. ככלל, זה יכול להתחיל בגלל תקלות בתפעול רשת החשמל, דליפת גז, טיפול לא נכון במכשירים חשמליים (למשל, השארתם מחוברים ללא השגחה לשקע), תקלות במכשירי חימום, ניצוצות או אפר חם מהקמינים. על ציפוי דליק, כמו גם טיפול לא זהיר בגפרורים וסיגריה יוצאת מן הכלל.
שריפות בית מתפשטות באמצעות חלונות ודלתות פתוחים, דרכם חודר זרם חזק של אוויר וחמצן. בנוסף, דרך צינורות אוורור ומרפסות סמוכות, האש עוברת בקלות לחדרים סמוכים, אם לא ננקטו צעדים כדי לכבות אותה.
שריפה תעשייתית פורצת במפעלי תעשייה. הגורמים לכך הם: טעויות בתכנון ובניית מבני תעשייה, אי עמידה באמצעי בטיחות אש על ידי עובדים, הפרה של טכנולוגיות במהלך העבודה (למשל במהלך ריתוך), הפעלה לא נכונה של ציוד חשמלי, טיפול לא זהיר באש.
התפשטות שריפה תעשייתית מקלה על ידי: ריכוז גבוה של חומרים דליקים באוויר, נוכחות של כמות גדולה של חומרים דליקים ונוזלים בחדרים או במחסנים, כמו גם אחסון לא תקין שלהם, דלתות וחלונות פתוחים, תקלה מטפים נייחים (מטפים).
שריפה מתרחשת כאשר ישנם שלושה גורמים:
• חומר דליק או חומר דליק;
• שריפה, תגובה כימית או חשמל;
• נוכחות של חמצן או חומר מחמצן אחר שמאיץ את תהליך הבעירה.
הצתה מתרחשת כאשר מחממים חומר או חומר עד כדי פירוק תרמי, המייצר פחמן חד חמצני וכמות גדולה של אנרגיה תרמית.
