סקרי אוכלוסייה הפכו לחלק כה מוכר בחיים המודרניים שכמעט כל המחקר הסוציולוגי מצטמצם לעיתים קרובות אליהם. אולם במציאות, הסקר הסוציולוגי, אף שהוא הפופולרי ביותר, אינו בשיטה היחידה להשגת מידע סוציולוגי ראשוני. יחד עם זאת, לא כל סקר יכול להיחשב כמחקר סוציולוגי. זה מחייב עמידה במספר תנאים ונהלים טכניים.
סקרים סוציולוגיים מכונים לעתים קרובות סקרי דעת קהל בדיוק משום שמשימתם העיקרית היא לגלות מה אנשים חושבים על תופעה זו או אחרת. בהתאם לטכנולוגיה, הסקרים מחולקים ישיר ועקיף. דוגמא לתשאול ישיר היא ראיון, כאשר מתקיים דיאלוג ישיר בין המראיין למשיב. במקרה זה, אין זה משנה כלל אם הדיאלוג הזה מתקיים באופן אישי או טלפוני. עצם המגע של שני אנשים הוא חשוב, בתהליך שבו מועבר מידע.
סוג של סקר מתוקשר הוא תשאול, שהוא גם שיטה נפוצה ביותר לאיסוף נתונים סוציולוגיים. ניתן להעביר שאלונים למשיבים באופן אישי, לשלוח אותם בדואר, לפרסם אותם במגזינים או להציע אותם בצורה של טפסים אינטראקטיביים באתרי האינטרנט. המשיב ממלא את השאלון בכוחות עצמו ומחזיר אותו לחוקרים. יחד עם זאת, השאלון מניח מספר שאלות עם תשובות אפשריות שכבר הוגדרו מראש. בדרך כלל מדובר ב"כן "," לא "המסורתי," אני מתקשה לענות."
במחקרים רציניים יותר, רשימת התשובות האפשריות יכולה להיות רחבה בהרבה. סוג זה של תשובות בסוציולוגיה מכונה "סגור" מכיוון שהן אינן מאפשרות אלתור מצד המשיב. בחלק מהמקרים, רשימת התשובות הסגורות מתווספת בשורה ריקה לדעתו האישית של המשיב, אם היא שונה באופן משמעותי מהאפשרויות המוצעות. סוג תגובה זה נקרא "פתוח".
כל סקר סוציולוגי מניח פיתוח ראשוני של תוכנית מחקר, המגדירה את יעדי ומטרות מחקר זה, מתארת את השיטות בהן משתמשים ומגבשת השערת עבודה מקדימה שעל נתוני הסקר לאשר או להפריך. ללא חלק תיאורטי כזה, שום סקר אינו יכול להיחשב למחקר סוציולוגי אובייקטיבי באמת, מכיוון שתוכנית שפותחה מדעית ומדגם מחושב בקפידה מאפשרים למנוע טעויות רבות באיסוף ועיבוד מידע ראשוני.
