ריבוד חברתי הנו נושא למחקר על ידי סוציולוגים, מדעני פוליטיקה ופסיכולוגים חברתיים וחלקם מומחים בתחום הניהול והשיווק. ריבוד חברתי כהיבט סוציולוגי חושף את הגורמים והמנגנונים הפנימיים של הבדלים סוציו-אקונומיים בין נציגי קבוצות אוכלוסייה מסוימות.
ריבוד חברתי כהיבט סוציולוגי מבוסס על חלוקת החברה לקבוצות חברתיות בהיררכיה אופקית על פי מספר קריטריונים: אי שוויון בהכנסות, כמות הכוח, רמת ההשכלה, המעמד שנקבע והושג, יוקרה מקצועית, סמכות., ואחרים. מנקודת מבט זו, ריבוד חברתי הוא מקרה מיוחד של בידול חברתי.
הפרמטרים העיקריים של ריבוד חברתי כהיבט סוציולוגי, מומחים מכנים את פתיחות המערכת החברתית ואת המימדים המרכזיים של ריבוד חברתי - כוח, סמכות, מעמד חברתי ומצב כלכלי. חברות נחשבות פתוחות בהן ניתן לשנות את הסטטוס שהתקבל בלידה עקב ניידות חברתית. סגורות חברות בהן חל איסור לשנות את המצב הסוציו-אקונומי שנקבע, למשל, מערכת הקסטות של הודו לפני 1900.
בין מערכות הריבוד החברתי מובחנות ארבע: עבדות, חמולות, קאסטות ומעמדות. לעיתים נחשב לאי-שוויון מגדרי נפרד במערכת, הקיים גם בכל אחת מארבע המערכות. סוציולוגים מסכימים שהציוויליזציה בשלב הנוכחי היא מערכת מעמדית של שלוש רמות - המעמד הגבוה, האמצעי והתחתון, וזיהוי המעמדות החברתיים מתבצע בשלושה אופנים - אובייקטיבי, מוניטין וסובייקטיבי (שיטת הערכה עצמית).
המושגים העיקריים של ריבוד חברתי כהיבט סוציולוגי הם ניידות חברתית, מעמד שנקבע והושג, שיוך מעמדי, אי שוויון וקיפוח.
רבים מהביטויים הנצפים של ריבוד חברתי מבוססים על חוזים חברתיים שבשתיקה המושרשים בארכיטיפים של טקסי כוח וכניעה. מקובל כי אדם מגלה אדיבות וכבוד מוגבר בהתמודדות עם אחרים אם הם עולים עליו בכשירות כלכלית או מקצועית, גם אם דעה זו מוטעית, והמעמד הגבוה מתגלה כדמיוני. חלקם מצליחים להגדיל משמעותית את הסטטוס שנקבע בתחילה דווקא בגלל היכולת "להציג את עצמם בצורה נכונה", ליצור דימוי של אדם מצליח מבחינה חברתית וכלכלית על מנת לזכות בטובתם של אנשים מצליחים באמת.
במסגרת הריבוד החברתי כהיבט סוציולוגי, נחקרות שתי תיאוריות עיקריות של אי שוויון חברתי - פונקציונליסטיות וקונפליקטולוגיות. הראשון מבוסס על מסורת שמרנית וטוען כי אי שוויון חברתי הכרחי ליישום מוצלח של הפונקציות הבסיסיות של כל חברה. השני מייצג כיוון רדיקלי ומכנה אי שוויון חברתי מכשיר ניצול.
