פרסום חברתי בולט משאר הפרסומות המשודרות בטלוויזיה וברדיו. ניתן לראות זאת גם בדפי המגזינים ובשלטי חוצות הממוקמים בכבישים סואנים. כדי להגדיר מהו פרסום חברתי, יש צורך לזהות את ההיבטים העיקריים המבדילים אותו מסחרי.
פרסום חברתי אינו עוסק בהשגת רווח. זהו ההבדל הבסיסי ביותר לעומת עמיתו המסחרי. סרטונים חברתיים בולטים משאר זרימת המידע, כי הם לא מכריחים את הצופה לקנות משהו או להשתמש בשירותיו של ארגון כזה או אחר.
מטרת פרסום מסוג זה היא להשפיע על החברה, על תודעתה. ככלל, המיקוד שלה הוא בבעיות משמעותיות מבחינה חברתית המאיימות על ההתפתחות התקינה של המדינה ואזרחיה. לדוגמא, בערוצי טלוויזיה רוסיים ניתן לראות לעיתים קרובות פרסום חברתי שנועד לגרום לאנשים לחשוב על ביטחונם בנהיגה, על גידול ילדים, על הבעיות של ילדים שנותרו ללא הורים, על אנשים חולים ונכים.
מסרים לקידום מכירות אלה נוצרים כדי לעודד את כולם להתמודד עם הבעיות המפורטות לעיל. היא מכוונת לטפח באדם אחריות כלפי עצמו וכלפי החברה כולה.
ככלל, לקוחות הפרסום החברתי הם המדינה וארגוני צדקה וקרנות שונות. לעתים קרובות לוקחים בו חלק כוכבים ידועים, אשר קוראים לכולם לדאוג לבריאותם, לילדיהם ולטבעם.
הבדל נוסף בין פרסום חברתי לפרסום מסחרי הוא שיוצריו אינם מקבלים כסף עבור עבודתם. לעיקרון זה חשיבות רבה, שכן אין לבצע עבודה לטובת החברה במטרה להשיג יתרונות מהותיים. למרבה הצער, במציאות הרוסית כלל זה לא תמיד חל. עם זאת, כבר עכשיו יצירת סרטונים חברתיים מעידה כי תשומת הלב מופנית לבעיות מסוג זה, מכיוון שפרסום גורם לאנשים לחשוב על עתידם ועל עתיד ילדיהם.
