בפסטיבל אריות קאן הוצגו בתחילה מודעות שהוצגו רק בבתי קולנוע, בין הקרנת סרטים. עם זאת, מאז אמצע שנות ה -50 הפסטיבל הפך לאירוע פופולרי רחב היקף וכעת מכסה כמעט את כל סוגי הפרסום.
מקור הרעיון לפסטיבל בקבוצת מפרסמים אירופאים שהתרשמה מהפופולריות של פסטיבל קאן. הם החליטו כי יש לציין גם את המודעות בין הסרטים. מאז, אריות קאן נערכים בעיר צרפתית זו מדי שנה, בשבוע האחרון של יוני.
נציגי עסקים פרסום מכל מדינה יכולים להגיש את עבודותיהם לתחרות. יש ליצור אותם על פי סדר הלקוח בפועל ולפרסם אותם בתוך שנה לפני הפסטיבל. הגשת בקשה בתשלום.
עם התפתחות הפסטיבל ועסקי הפרסום בכלל גדל מספר המועמדויות לתחרות. עד שנת 2012 יש 12 מהם בתחרות הראשית: אריות ישירים, אריות פרומו, אריות יחסי ציבור, אריות מדיה, אריות רדיו, אריות עיתונות, אריות סייבר, אריות קולנוע, אריות עיצוב, טיטניום ואריות משולבים, אריות בחוץ, אריות מלאכת קולנוע.
בנוסף, במסגרת אריות קאן מתקיימת תחרות נפרדת למתחילים - תחרות האריות הצעירים. במהלך היום במהלך הפסטיבל צוותים של חובבים צעירים מבצעים משימה ספציפית, וביניהם מזוהים החזקים ביותר.
עבודות המתמודדים מוערכות על ידי חבר מושבעים של 20 איש. אלה נציגים של מדינות שונות שיכולים לשמש כשופטים ב"אריות קאן "רק פעם אחת. על מנת לבחור מומחה מתאים לחבר המושבעים, נשלחות הזמנות לחברות המתמחות במדינה. אלה מהמועמדים הרואים עצמם כשירים ומדברים אנגלית מדוברת שולחים את קורות החיים שלהם למארגנים. חברי המושבעים שנבחרו סוקרים את כל הרשומות במהלך השבוע. אם יש יותר מדי סרטונים, הם מחולקים לחלקים ונמסרים לקבוצות שופטים שונות. ואז מסכמים את הערכות המומחים.
לא רק חברי מושבעים יכולים לראות את עבודות הפרסום הטובות ביותר. כל משתתף רשום יכול לצפות בלוח הזמנים של ההקרנות מראש ולבחור את אלה שמעניינים אותו.
הענקת הזוכים מתקיימת גם על פני מספר ימים. יש כל כך הרבה מתמודדים ומועמדויות, כי פסלונים מוענקים בארבע "גישות".
בנוסף לתחרות הישירה באריות קאן מתקיימות מגוון פעולות - תערוכת פיתוחים, כיתות אמן, הרצאות. מסיבות הפכו גם למסורתיות, ואחת המבהיקות ביותר היא רוסית. זה מתקיים באופן מסורתי על החוף בקאן או במלון ריץ. פסטיבל הפרסום של אריות קאן מסתיים בקבלת פנים חגיגית בחוף קרלטון ובזיקוקים מעל הים.
