עד כה, בלשנים מתווכחים על מקור השפה האנושית. ישנן תיאוריות רבות המסבירות את מקור השפה, אך אף אחת מהן לא הוכחה מכיוון שלא ניתן לשחזר אותן בניסוי או להתבונן בהן. אך כיצד חילקו את שפת הפרוטו הקדומה למספר מינים, שמקורם בשפות שונות, יש למדענים מושג רב יותר, שכן ניתן לראות את תהליך הפרדת השפות גם כיום.
הוראות
שלב 1
אפילו אנשים קדומים התעניינו בבעיית מקור השפות; במצרים העתיקה ניסו פילוסופים ומדענים לגלות איזו שפה היא העתיקה ביותר בעולם. פילוסופים יוונים קדומים הניחו את היסודות להופעתן של תיאוריות מודרניות על מקור השפה. היו שהגנו על האופי הטבעי של השפה, שקשור קשר הדוק לטבע, אחרים אמרו כי סימני השפה אינם משקפים את מהות הדברים, אלא רק שמם. לאורך כל תקופת התפתחות הבלשנות הופיעו תיאוריות חדשות על מקור השפה: הופעה פתאומית כתוצאה ממוטציה גנטית, תורת המחוות, אונומטופאה ותיאוריות דתיות. טרם נקבע כיצד מקור השפה האנושית.
שלב 2
כיום יש כמה אלפי שפות בעולם, המאוחדות על ידי קרבה בין משפחות שפות. ישנם שני מושגים עיקריים המתארים את קיומן של שפות אנושיות רבות. אחת מהן - תורת הפוליגנזה - מציעה שבתחילה היו כמה מוקדים להופעת השפה, כלומר על כדור הארץ במקביל בכמה מקומות, קבוצות אנשים החלו להשתמש במערכת הסימנים לתקשורת. תפיסת המונוגנזה מרמזת שהמוקד היה היחיד, כלומר לכל השפות העולמיות המודרניות יש שורשים משותפים, מכיוון שהן יורדות משפת פרוטו-שפה אחת או פרוטו-עולמית. עד כה בלשנים לא הגיעו להסכמה בעניין זה, שכן שיטות מחקר מודרניות מאפשרות לבסס את יחסי השפות שהפרידו לפני לא יותר מעשרת אלפים שנה, בעוד שפת הפרוטו הייתה קיימת הרבה לפני כן.
שלב 3
משפת פרוטו נפוצה, שפות הופרדו באותו אופן שבו הדיאלקטים מתפצלים כיום, והופכים בהדרגה לשפות נפרדות. קבוצות אנשים נדדו כל הזמן, עברו ממקום למקום, התבודדו זה מזה ותנאים משתנים אילצו את השפות להשתפר. בהדרגה ההבדלים נעשו כה משמעותיים עד שקשה יותר ויותר לבסס קרבה. מרבית השפות האירופאיות המודרניות נגזרות מהודו-אירופיות קדומות, אך כיום רק בלשנים מסוגלים לראות קווי דמיון בשפות אלה. חקר יחסי השפות עוסק בתחום הבלשנות הנקרא בלשנות היסטורית השוואתית.
