האלים היוונים נוצרו על ידי האדם כדי להסביר את העולם סביבם. לדת היוונים הקדמונים לא היה מקור כתוב אחד, כמו הכתובים המרכיבים את התנ ך, או כמו הקוראן. בנוסף, היוונים הקדמונים לא האמינו באמת המוחלטת הנהוגה בעדות מודרניות כמו נצרות ויהדות.
האלים היוונים הקדומים קיבלו לעיתים קרובות צורה אנושית וחיו בחברה כמו אדם. הם היו נתונים לרגשות רגילים ולעתים קרובות מדי התערבו בחייהם של אנשים לטובתם. ההבדל המהותי בין אלים לבני אדם היה רק שהראשונים היו בני אלמוות. לכל מדינת עיר יוונית היה אל או פנתיאון אלים ראשי משלהם, ובהתאם למיקום מדינת העיר, מאפייני האלים יכולים להשתנות במידה רבה.
קשה להתחקות אחר שושלת האלים היוונים הקדומים, מכיוון שיש כמה מיתוסים על בריאת העולם. אך, ככלל, נהוג להעניק את ענף ההכרה של דפנה בעניין זה למשורר היווני חסידו, שחי במאה השמינית לפני הספירה וכתב את תיאוגוניה - האפוס הגנאלוגי "לידת האלים", המסביר את מקורם.
אלים יוונים כמיתוס יצירה
על פי Hesiod, תהליך בריאת העולם והופעת האלים היה כדלקמן: מהיקום הלא ידוע, משום מקום הופיע האל Chaos (ריקנות), שהפך לבסיס הכל - בסיס הבריאה, לידה, יצירתיות. הכאוס היה כה עוצמתי לאין שיעור, מפואר ופורה, עד שהוא שלף מעצמו כמה יצורים - ילדיו: גאיה - שהפכה לאלת האדמה והבסיס לכל מה שקיים, טרטרוס - אל התהום והכלום, התאומים. ארוס ואנטרוס - אל האהבה והתשוקה הגשמית ואל האהבה הכחשת, ארבוס - אל החושך וניקס - אלת הלילה.
גאיה היה כל כך מושך ויפה, עד שארוס הערמומי, היחיד שלא ילדו את עצמו בפנתיאון האלוהי הגבוה ביותר, עשה הכל כדי להעיר את רצונו של האב לבתו.
מאיחודם של כאוס וגאיה, אל השמים אורנוס נולד, המגלם את העיקרון הגברי, ואז שורה שלמה של טיטאנים: שלוש מפלצות ענק ענקיות עם חמישים ראשים ושלוש מפלצות ציקלופ חד עין, כולן אורנוס. שהוגלה לנצח לדודו טרטרוס, ורק ששת הבנים הבאים ומספר זהה של בנות נותרו עם גאיה: אושן, קוי, קריוס, היפריון, איאפט, כרונוס, פיה, ריאה, תמיס, מנמוסין, טפי ופיבי.
הערמומי שבהם היה כרונוס (אל הזמן). הייתה זו אמו גאיה ששכנעה אותו לנקום בילדים שנכנסו לשכחה. הוא שהפיל את אביו מהכן והפך לשליט העולם, ואז הוא עצמו, לאחר שהתחתן עם אחותו ריאה, הפך לאב לילדים רבים שאותם הוא טרף בזה אחר זה.
רק אחת מריאה הבלתי ניתנת לנחמה שזה עתה נולדה שולל להציל - זה היה זאוס. לאחר מכן הוא נקם באביו, שחרר את האחים והאחיות שנבלעו על ידי כרונוס, אך בכך שחרר את אחת המלחמות הראשונות והנוראיות בשמיים ובארץ - המלחמה עם הטיטאנים בהר האולימפוס. במלחמה זו השמיים קרסו לקרקע והיא רעדה וגנחה מאימה וצער, האוקיאנוס עלה על גדותיו ואיים להציף את כל מה שבדרכו, ההרים קרסו, ואפילו אולימפוס כמעט נפתח והתהפך לטרטרוס.
עידן האלים המנצחים
הם היו ילדיו של זאוס שהפכו למושיעם, לאוהביו, לאויביו ולנחמיו. הם עזרו לו להביס את הטיטאנים ולהקים את השלטון באולימפוס, תוך חלוקת תחומי השפעה בין קרובי משפחה רבים: אז פוסידון אחיו של זאוס החל לשלוט בים, והאדס החל לשלוט בעולם התחתון (עולם המתים).
מאז מוקדם יותר ילדי הכאוס התרבו והתרבו ללא לאות, אז בסופו של דבר כל אחד מהם מצא את העסק שלו. לילדיו ניקס (חושך) וארבוס (לילה) נולדו ילדים רבים, כולל: את'ר (אור) והמרה (יום), סומן (מוות) ומגפה (שינה, אבדון), אריס (סכסוכים) ונמסיס (נקמה), גרס (זקנה), כארון (מעבורת בממלכת המתים), שלוש זונות - אלקטו, טישיפון, מגרה - וכמה נימפות של ההספרידים.
הם וילדיו הרבים של זאוס משלוש נשים, שבע פילגשות רשמיות, חושך, אוהבים אפלים והחלו לשלוט בעולם. מכיוון שהיו רבים מהם - כלומר הרבה - ולכולם היה, בלשון המעטה, נטייה קשה, מלחמות וסכסוכים ביניהם לא שככו, ונפלו מפעם לפעם על בני תמותה - אנשים.מיהם, אגב, האלים הולידו גם ילדים - אלוהים, שביצעו את מעשיהם, נהנו מהחיים, התאהבו ונלחמו על אהבה, תהילה, ופשוט כי הם לא יכלו שלא להילחם.
ביצירת המיתוסים שלהם, נישואין, רבייה ושליחת האלים הגיבורים הנלהבים ביותר להאדס, היוונים הקדמונים יצרו בכך משפחה אלוהית אינטגרלית, בה כולם היו קרובי משפחה ולא סבלו "זרים" - אלא רק על אדמת האב הקדמון של ההלנים. כיבוש שטחים אחרים, לארצות הקולוניאליות, היוונים הכניסו ברצון אלים מקומיים חדשים לפנתיאון האלוהי, וחיברו אותם לאולימפיים.
