במשך מאות שנים רבות, נשים עסקו בעיקר בבית ובילדים. בנות לעיתים קרובות כלל לא קיבלו חינוך. עם זאת, חלק מהנשים עדיין הצליחו להשאיר את חותמן בתולדות המדע. ומן התקופה שבה נשים התקבלו לאוניברסיטה, מספר המדענים והחוקרות גדל מאות פעמים.
מדעניות של העולם העתיק
עוד לפני היווצרותה של הציוויליזציה הנוצרית, לעיתים נדירות הייתה לנשים גישה לידע מדעי. עיקר הנשים המלומדות חיו ביוון, אם כי במדינה שררה פטריארכיה קפדנית. היפטיה, שחיה בסוף הרביעי - תחילת המאה החמישית לספירה, הפכה למפורסמת ביותר בקרב המדענים הנשים ביוון. היא הייתה בתו של מדען - תיאון מאלכסנדריה, מילדותה הייתה קרובה למעגלים פילוסופיים. לאחר מכן, הפכה למורה באלכסנדריה ומחברת עבודות בפילוסופיה, מתמטיקה ואסטרונומיה. גם היפטיה הפכה לממציאה. המסורת מייחסת לה יצירת מזקק - מכשיר להשגת מים טהורים כימית. שיפור הדגימות הקיימות כבר, היפטיה יצרה את האסטרולבה הראשונה שבעזרתה ניתן היה לקבוע את קו הרוחב הגיאוגרפי. הוא האמין כי אשת מדענים המציאה הידרומטר - צינור זכוכית שבעזרתו ניתן למדוד את צפיפות הנוזל.
בין שאר הנשים הממציאות ידועה מריה פרופטיסה, ככל הנראה חיה במאה ה -1. מוֹדָעָה היא נולדה למשפחה יהודית והתגוררה בירושלים. היא למדה אלכימיה, אך, כמו מומחים רבים אחרים באותה תחום, תרמה תרומה רבה ליצירת הכימיה המודרנית. היא המציאה מערכת לחימום נוזלים באמבט אדים, וגם יצרה אב טיפוס ראשון של זיקוק עדיין.
בימי הביניים, נשים מדעניות היו לרוב לא קשורות ליצירת המצאות ספציפיות.
התגליות המדעיות הגדולות של נשים מודרניות
נשים בעידן המודרני אף הפכו לחלוצות חלקי ידע שלמים. לדוגמא, עדה לובלייס, בתו של המשורר ג'ורג 'ביירון, הפכה למתכנתת הראשונה בהיסטוריה - היא יצרה תוכנית למכונת החישוב של באבג'.
אחת משפות התכנות נקראת על שם עדה לובלייס.
נטי סטיבנס הפך לאחד הגנטיקאים הראשונים. בשנת 1905 היא גילתה את קיומם של כרומוזומי X ו- Y, הקובעים את מין בני האדם ובעלי החיים.
נשים היו גם בין הממציאים-מהנדסים. בשנת 1881 המציאה ג'וזפין קוקרן האמריקאית את מכונת הכביסה המכנית הראשונה.
אשת המדען תרמה גם להמצאת המחשב המודרני. גרייס הופר יצר עבורו את המהדר הראשון, שאיפשר להרחיב את הפונקציות של מחשב - הוא הפך להיות מסוגל לא רק לפעולות חישוביות, אלא גם לאחסן ולעבד מידע נוסף. כמו כן, חוקר אמריקאי זה הניח את עקרונות התכנות המודרני.
