ניידות חברתית היא אחד המושגים המרכזיים של ריבוד חברתי. ניידות חברתית משקפת את היכולת של נציג של קהילה מסוימת לשנות את מעמדם החברתי-כלכלי.
ההיבטים העיקריים של תהליכי ניידות חברתית הם כיוון ותעלה. ניידות חברתית מאופיינת ברב-ערוצים, אך השכלה והגדרה עצמית מקצועית נחשבים לערוצים העיקריים לדרכי שינוי מעמד בחברה המודרנית.
ההוראות מבדילות ניידות חברתית אופקית ואנכית. ניידות חברתית אופקית מתרחשת בשכבה חברתית אחת (מעמד בחברה המודרנית), למשל, כאשר נציג מעמד הפועלים או מנהל צמרת מחליפים עבודה במסגרת יכולתם, מה שלא מוביל לעלייה או ירידה משמעותית במעמדם החברתי הַכנָסָה.
ניוד חברתי אנכי, נהפוך הוא, מאפיין שינוי ניכר במעמדו החברתי והכלכלי של יחיד, ובתורו, יכול להיות כלפי מעלה ומטה. עליית הניידות החברתית מתנהלת על פי עיקרון הגברת המעמד, למשל, כאשר צעיר שנולד למשפחת עובדים מקבל השכלה טובה בתכנית מלגות, ובזכות יכולת מבריקה וביצועים אקדמיים גבוהים, הוא מקבל מעמד יוקרתי. אירוע זה מעביר אותו אוטומטית למעמד הביניים.
אנשי מקצוע מהמעמד הבינוני בעלי הכשרה גבוהה יכולים גם להעלות את מעמדם למעמד הגבוה על ידי הפקת הון מחלק מההכנסה ורכישת נכסים המספקים רווח, ללא קשר לשאלה האם בעל המקצוע מכניס הכנסה קבועה. לפיכך, ניידות חברתית כלפי מעלה מתרחשת בכל הרמות של חברות המעמד התעשייתי.
ניידות חברתית כלפי מטה מתנהלת על פי תרחיש דומה, רק בכיוון של הורדת מצבו החברתי והכלכלי של אדם עקב נסיבות חיים לא טובות, פנימיות וחיצוניות. לדוגמא, במהלך סכסוכים צבאיים מצטמצמת משמעותית רמת החיים ובהתאם לכך, מצבה החברתי-כלכלי של האוכלוסייה בשטחים שבהם מתקיימות פעולות צבאיות.
סיבות פנימיות ואישיות לניידות חברתית כלפי מטה הן מחלות גופניות ונפשיות, רמה כללית נמוכה של תרבות הפרט, מוטיבציה לא מספקת לשיפור מעמדו ואחרים.
על פי הסטטיסטיקה, הניידות החברתית של האוכלוסייה בחברות מעמד מודרניות מוגבלת. המשמעות היא שרק חלק קטן מהאוכלוסייה מצליח לשפר משמעותית את מעמדם החברתי-כלכלי במהלך חייהם. במילים אחרות, הביטוי המפורסם "מסמרטוטים לעושר" נכון לאחוז קטן מאוד מהחברה. במסת האנשים המוחצת, בחייהם, הם אינם מתרחקים מהמעמד שנקבע על ידי הלידה, והם נעים רק בשכבה החברתית שלהם עקב ניידות אופקית, או למעמד חברתי סמוך אנכית.
ככלי אנליטי, ניידות חברתית מדגימה את רמת היישום של עקרון שוויון ההזדמנויות בחברה מסוימת. מחקרים מודרניים מראים כי חלוקת ההזדמנויות האידיאלית אינה ניתנת להשגה, כמו גם חלוקה אידיאלית של כל סחורה.
