המותג אופל מוכר לכל חובב מכוניות. אך לא כולם יודעים שמייסד התאגיד, אדם אופל, החל את דרכו העסקית בייצור מכונות תפירה ואופניים. בסוף המאה ה -19, המוצרים שלו הורכבו לחלוטין בגרמניה והיו פופולריים בכל רחבי העולם. מסירות התעשיין הגרמני ועזרת בניו דחפו אותו ליצור מכונית משתלמת לכל משפחה.
שנים מוקדמות
הביוגרפיה של התעשיין הגדול החלה בשנת 1837 בעיר גרמנית רוסלסהיים ליד פרנקפורט. הוא היה הבן הבכור למשפחת איכרים ונאלץ להמשיך בעסקי אביו. מגיל צעיר גילה הילד חשק לטכנולוגיה, ולכן אביו החליט שהעיסוק הטוב ביותר עבור בנו יהיה הכשרה באינסטלציה. בגיל עשרים הצעיר נסע לבלגיה וקיבל עבודה כשוליה. לאחר מכן למד אמנות באנגליה ואחר כך בצרפת. בשנת 1858, בתערוכה בפריס, ראה לראשונה מכונת תפירה. המנגנון החדשני הדהים אותו, וכדי להכיר אותו טוב יותר, אופל קיבלה עבודה בייצור.
ייצור מכונות תפירה
כשחזר אדם לגרמניה בשנת 1862 הוא הביא איתו חלום - להתחיל בייצור מכונות תפירה במולדתו. דודו מסר רפת ריקה, בה היו בתי מלאכה, ואז חנות. הממציא החל ליצור מנגנון שפגע בו פעם. שנה לאחר מכן, אחיו הצעיר ג'ורג 'חזר מפריס והיה מעורב באופן פעיל בתהליך הייצור. לאחר מות אביהם בשנת 1867, האחים הרחיבו משמעותית את כושר הייצור שלהם על ידי הקמת בניין חדש. שינויים בחיים האישיים ונדוניה, שקיבלה המשפחה הצעירה לאחר נישואיו של אדם לסופי מארי שלר, סייעו להשלמת הבנייה. הילדה הייתה ממשפחה אמידה ותמכה במאמצי בעלה בכל דבר.
בשנת 1870 הציגה החברה לראשונה מדגם של מכונת תפירה חדשה בשם "סופיה". הייצור, שתפס תאוצה בשנים הראשונות, הגדיל את הצמיחה של מוצרים מיוצרים מדי שנה. הסקרנות נקנתה בשקיקה לא רק באירופה, אלא גם באמריקה, רוסיה והודו. בעשרים וחמש שנה הפכה החברה ליצואנית הגדולה ביותר של מכונות תפירה, והביאה את מספרן לחצי מיליון יחידות.
שחרור אופניים
בזמן שנסע באירופה אופל ראתה אופניים לראשונה והחליטה להפוך אותם לפופולאריים בבית. אדם החל לשחרר חידוש נוסף בשנת 1886. השנה הוא הציג את אופני האב טיפוס הראשונים. הוא נדחק להתפתחות ענף זה משתי סיבות. ראשית, ייצור מכונות תפירה חדל להביא להכנסה הרצויה, ושנית, ילדי התעשיין מעוניינים ברצינות לרכוב על אופניים. בנה הבכור של אופל בילה זמן רב באנגליה בלימוד הרכב. באופן כללי, כל חמשת בניהם של אדם וסופי: קרל, וילהלם, היינריך, פרידריך ולודוויג היו מעורבים באופן פעיל בעסק המשפחתי. צעירים היו חובבי אופניים, ולכן הם השלימו את המודל הקיים ברעיונות הטובים והמתקדמים ביותר.
עיצוב האופניים של אופל הובחן בכך שהוחל בהם לראשונה חידוש - הגלגלים היו מצוידים בצמיגים שהתמלאו באוויר. החידוש זכה להערכה רבה מצד הקונים, דבר שאיפשר לשושלת להפוך ליצרנית האופניים הגדולה בעולם, הייצור השנתי שלהם היה אלפיים חלקים. לאחר מותו של אדם בשנת 1895 המשיכו ילדיו בעסקיו, הם הרחיבו את הייצור ושלטו בתעשייה חדשה.
מכוניות אופל
זו הייתה תקופה של התפתחות מהירה של מדע וטכנולוגיה, אז בני אופל, בתמיכת אמם, היו מעורבים באופן פעיל בתעשייה חדשה - תעשיית הרכב. לפני כן הם חיבבו כבר מזמן קרונות עם הנעה עצמית. מטרתם הייתה ליצור מכונית שתהיה משתלמת לכל משפחה, וחוץ מזה היא הייתה נוחה ואמינה. המכונית הראשונה של המותג אופל שוחררה בשנת 1899, לאחר מותו של מייסד החברה.התוכניות שאדם עשה לעצמו לפני יותר משלושה עשורים הועלו לחיים על ידי אשתו ובניו.
במכוניות האופל הראשונות היו מרכב מקורי, שלדה ומנוע דו צילינדר. בהמשך, המנוע צויד במשאבת מים והדבר איפשר לרכב להגיע למהירות של עד 45 קילומטר לשעה. בתחילת המאה העשרים הושק ייצור דגם ברמה גבוהה יותר עם נפח מנוע של 6, 9 ליטר. הדגם החדש שהופיע ארבע שנים לאחר מכן היה בעל מנוע ארבעה צילינדרים ומחירו היה 3,950 מארק. באותה עת החברה נטשה לחלוטין את ייצור מכונות התפירה ושיפרה את ייצור הרכבים: אופניים, אופנועים ומכוניות. שנת 1912 התאפיינה בהופעתה של המכונית העשרת אלפים, וגרמניה הפכה ליצרנית הגדולה ביותר שלה. אופל המשיכה להתקיים כחברת מניות משותפת.
המשבר הכלכלי העולמי של שנות השלושים השפיע גם על תעשיינים גרמנים. החברה מצאה את הדרך הטובה ביותר לצאת ממצב זה בשיתוף פעולה עם התאגיד ג'נרל מוטורס האמריקני. בשנת 1929 היא קנתה 80% מנכסי החברה, ואז רכשה עד מהרה את 20% הנותרים של המניות והפכה לבעלים היחיד של תעשיית הרכב הגרמנית. עבור שתי העסקאות הללו קיבלה אופל 33 מיליון דולר. ההנהלה המוסמכת של החברה הובילה לכך שהאימפריה התעשייתית נותרה יצרנית הרכב הגדולה באירופה, והרחיבה את הייצור בגלל הופעתם של כלי רכב כבדים. הסמל הנוכחי הופיע במודל אופל בליץ, מכיוון שהשם בתרגום מגרמנית פירושו "ברק". עוד לפני תחילת מלחמת העולם השנייה התגלגלה המכונית המיליון מפס הייצור, ובשנת 1956 עלתה הייצור על הנתון של שני מיליון יחידות. במהלך השנים הבאות הגדילה אופל את קצב פיתוח הקיבולת ופתחה מפעלים באיטליה, פולין ורוסיה.
עשרות שנים אחר כך התגשם חלומו של אדם אופל על מכונית אמינה ומשתלמת. כשהתחיל את הקריירה שלו ופתח בייצור מכונות תפירה, כמעט איש לא העלה על דעתו שלא יפארו את הממציא המוכשר, אך ההישג העיקרי של התעשיין המפורסם ומשפחתו ייחשב כתרומה לתעשיית הרכב העולמית.
