נכון לעכשיו, למדענים יש יותר מארבעת אלפים שפות, אם כי אין יותר ממאתיים מדינות על פני כדור הארץ. בפני המדע עומדת שאלה רצינית לגבי הסיבות והמנגנונים להופעת הדיבור, שהניחו את היסוד לתיאוריות רבות ושונות, החל מאבולוציה ועד תיאולוגית. אבל יש רק סיבה אחת להופעת מספר כה גדול של שפות - טריטוריאליות.
על פי האגדה המקראית, הייתה שפה אחת בכל רחבי הארץ. אך כעונש על ניסיונותיהם של אנשים לבנות מגדל עד השמיים, אלוהים גרם לכך שדיבורו של אחד לא היה מובן לאחר (הברית הישנה, ספר בראשית, פרק י א). גם הבלשנות ההיסטורית אינה שוללת את האפשרות של קיומה של שפת פרוטו אחת, על פי מקורות שונים מלפני 50 עד 100 אלף שנה. הטענה העיקרית של מדענים היא כי כל שפות העולם בנויות על פי כמה חוקים אוניברסליים, שיש להן דפוסים דומים. והזמן הנחוש עולה בקנה אחד עם חייהם של הומו סאפיינס. פירוש הדבר שמדובר באדם סביר שזוכה לשליטה בדיבור. היכולת לתקשר, לנהל משא ומתן הייתה אחד היתרונות שלקרו-מגנון, למשל, לא היה. אדם שולט בדיבור בתהליך הלמידה, בזכות מנגנון החיקוי ויכולת ההתבוננות. אך מאמינים שהדיבור לא נוצר עקב אינטליגנציה, אלא להפך, האינטליגנציה מתפתחת כתוצאה משימוש בשפה. בהתחלה, מדענים התעניינו מדוע אנשים מדברים בכלל, משום שבבעלי חיים כל התקשורת מתבצעת באמצעות צלילים שנשלטים ברמה אינסטינקטיבית. המחקר טרם הביא לתשובות ברורות. לכן, לשאלת הסיבות להתפוררות השפות קודמת לשאלת זמן מקור השפה הפרוטו. זמן תחילת ההגירה האנושית מאפריקה הוא לפני כ100,000 שנה, וסוף הפיזור על כדור הארץ - 10,000 שנה לפני הספירה. מדמויות אלה עלו שתי תיאוריות: או שהשפה התגבשה כבר לפני 100,000 שנה, ובהמשך, כאשר האדם התיישב, באזורים שונים בהשפעת תנאים שונים, היא התפתחה ושינתה. התיאוריה השנייה מאמינה כי שפות הופיעו לאחר ההתיישבות האנושית, הופעתן מוקדית, ונוצרת במקביל במקומות שונים בעולם. כלומר, בכל מקרה, לא משנה אם הייתה שפה פרוטו, קיומן של שפות רבות מוסבר על ידי פיזורם של אנשים ברחבי העולם, בידודם והתפתחותם העצמאית של כל קבוצת שפות.
