ברחבי העולם יש כ -5,000 שפות חיות ודיאלקטים. רב-לשוניות של אוכלוסיית כדור הארץ התפתחה מסיבות רבות, למשל, אי-הסכמה בחייהם של השבטים הקדומים, שחיו בקבוצות, ואף לא חשדו בקיומם של אנשים אחרים. כל שבט יצר את מה שמכונה פרוטו-שפה, שהתפתחה והסתעפה לאחר מכן. יש בסך הכל כ -13 שפות פרוטו כאלה.
אנשים ממדינות שונות ברחבי העולם מדברים בשפות שונות. לפעמים במדינה אחת יש כמה עשרות שפות וניבים, למשל, בארצות הברית בניו יורק בלבד, אנשים דוברים 129 שפות וניבים. הבחין בין שפות חיות (מדוברות), מתות (למשל, לטיניות), שפת החירשים והמטומטמים, שפות מלאכותיות ואפילו בדיוניות, למשל, שדונית מהטרילוגיה של ג'יי טולקין "שר הטבעות".
הפונקציה המשותפת של כל סוגי השפות היא תקשורתית. זהו אמצעי של צליל, סימן (כתוב) ותקשורת שלטים, העברת מידע.
עד כה ישנן שתי השערות מדעיות למקור השפות, כמו גם מיתוסים ואגדות רבות. יש חוקרים שמציעים שכל השפות המודרניות מקורן בשפה אחת, מה שמכונה פרו-עולם. עם זאת, זו לא בהכרח השפה הראשית. ייתכן שהיו בעבר שפות אחרות שנכחדו. השערה לשונית זו נקראת תורת המונוגנזה.
ההשערה השנייה, תורת הפוליגנזה, היא שהשפות הקיימות כיום נובעות מכמה שפות פרוטו שנוצרו והתפתחו באופן עצמאי זו מזו. בכל מקרה, אף אחד מהמושגים אינו ניתן לאישור היסטורי בשל הגיל הארוך וחוסר הראיות.
כך או אחרת, השבטים שאכלסו את כדור הארץ לפני מספר אלפי שנים כבר דיברו בשפות שונות. אוכלוסיית כדור הארץ גדלה, נוצרו מדינות, היו נדידות מסיביות וערבוב של עמים, אדמות נתפסו, הסדר החברתי השתנה. כל השינויים הללו לא יכלו אלא להשפיע על התפתחות השפות.
השבטים גדלו, הסתעפו, שלטו בשטחים חדשים, אותן שפות במקומות שונים התפתחו בדרכים שונות, הופיעו ניבים. לפיכך, כיום כבר קשה לדמיין כי, למשל, שפות אנגלית ורוסית שייכות לענפים שונים (גרמניים ובלטו-סלאבים) של אותה משפחת שפות - הודו-אירופית. שפת הפרוטו שלה, הפרוטו-הודו-אירופית, קמה לפני כ5-6 אלף שנה.
ישנן 5,000, ולפי הערכות מסוימות, כ -7,000 שפות בעולם. הם נחקרים על ידי מדעי הרוח העצומים של הבלשנות. בלשנים חוקרים חוקים לשוניים ומפיקים דפוסים כלליים, מפתחים ומשלימים את הסיווג הקיים. לשפות העולם תכונות משותפות רבות, ולכן הבלשנות חוקרת נטיות דומות של שפות, מנתחת אותן ומסקנת השערות אוניברסליות האופייניות לשפות הידועות ביותר.
