פירוש המילה "חברה" בתרגום מלטינית הוא "חברה". המשמעות היא שנורמות חברתיות הן כללים, עקרונות מסוימים, סטנדרטים מקובלים השולטים בהתנהגות האנשים בחברה. כדי לנסח מחדש פסוק של פעם פופולרי, אנו יכולים להסיק כי נורמות חברתיות מצביעות על "מה טוב ומה רע". מה היתרונות שלהם?
כל האנשים שונים. לכל אדם יתרונות וחסרונות, הרגלים ודעות קדומות, ייחודיות אופי הטבועה רק בו, מזג, השקפות, טעמים וכו '. לא בכדי אומרת החוכמה העממית: "אין חבר לטעם ולצבע." מה יקרה אם כל אחד יתחיל להתנהג אך ורק מרצונו החופשי, כפי שהוא רוצה, שכן נראה שזה נכון ומועיל? לא קשה להבין: תוהו ובוהו מוחלט ישלט מיד בחברה, אנוכיות, כוח אכזרי, "חוק הג'ונגל" ינצח. לכן, בכדי למנוע אנרכיה וחוסר חוק, בכדי להכניס את החיים הציבוריים למסגרת מקובלת פחות או יותר, יש נורמות חברתיות המחייבות את כולם. ניתן להשוות אותם לרמזורים המווסתים את תנועת הרכבים והולכי הרגל. כמובן, אפילו בחברה המפותחת והצודקת ביותר, מישהו עדיין לא יהיה מרוצה, בהתחשב בנורמות אלה נוקשות מדי, מגבילות את החופש והיוזמה של הפרט, או להיפך, ליברלית מדי, מתנשאת. אבל אי אפשר לרצות את כולם לחלוטין. זה מעולם לא קרה לפני כן, וסביר להניח שזה לא יקרה בעתיד. כמובן שאין לראות בנורמות חברתיות משהו שניתן אחת ולתמיד, ללא שינוי, קפוא. הזמנים משתנים, והחברה משתנה איתם. מה שנחשב בלתי נתפס לחלוטין עד לא מכבר, עכשיו כבר לא מכעיס או מזעזע אף אחד. ובהתאם לכך, הנורמות החברתיות משתנות ומתאימות לכללים ולשקפות חדשות. כמובן, זה לא קורה באופן מיידי, אלא בהדרגה, כאשר הצורך בשינוי הופך לברור לרוב בני החברה. יישום הנורמות החברתיות דורש שליטה. זה יכול להיות שליטה עצמית - כאשר אדם מקיים את הנורמות לא מתוך חשש מגינוי ציבורי או אפילו מעונש, אלא פשוט בגלל גידולו, מכיוון שמצפונו צווי לכך, או שליטה ציבורית - במיוחד אם החברה מאוד מקפידה על שמירה על מנהגים ומסורות הצורה הגבוהה ביותר של נורמות חברתיות היא חוקים. ובהתאם לכך, אם הפרת מנהגים ומסורות יכולה רק לגזור מוסר מוסרי (אם כי במקרים מסוימים היא חזקה מאוד), הרי שהפרה של החוקים רצופה באחריות פלילית. וככל שהפרה זו חזקה יותר, כך תוצאותיה חמורות יותר, כך העונש יהיה חמור יותר.
