אפשר לדבר על גילוי אמריקה באופן די מותנה, מכיוון שיבשת אמריקה הייתה מיושבת על ידי אינדיאנים הרבה לפני שנודעה לאירופאים. במשך תקופה ארוכה תושבי העולם הישן לא חשדו בקיומם של אדמות עצומות השוכנות מעברו השני של האוקיאנוס האטלנטי. רק הודות להתפתחות הניווט, הדרך למדינות חדשות נפתחה ונשלטה במהירות יחסית. למי שייכת כף היד בגילוי אמריקה?
כריסטופר קולומבוס נחשב באופן מסורתי למגלה הרשמי של אמריקה. עוד בשנת 1486 הוא דחק בממלכות הספרדיות לצייד משלחת שמטרתה לפתוח דרך חדשה להודו. הביטחון וההתלהבות של הגנואזי בן השלושים וחמש עברו על המלך והמלכה. בנוסף, במקרה של תוצאה מוצלחת של המשלחת, הייתה צפויה חידוש רציני של אוצר המלוכה. בתמיכת מלכים החל קולומבוס ליישם את תוכניתו. באוגוסט 1492, שלושה גליונים ספרדיים - "סנטה מריה", "פינטה" ו"נינה "- עם צוותים נלהבים ומלאי תקווה יצאו למסע המיוחל בחיפוש אחר קיצור דרך להודו המופלאה. המשלחת החלה ללא הצלחה - באיים הקנריים היה צורך לעצור לתיקון הגה שנשבר באחת הספינות. אך באופן כללי, מזג האוויר היה נוח למסע, כך שכבר ב -12 באוקטובר של אותה השנה עגנו כל שלוש הספינות בבטחה לאחת איי בהאמה, שבידה הקלה של קולומבוס נקראה סן סלבדור. יום זה נחשב כיום היום הרשמי לגילוי יבשת אמריקה. עד מהרה התברר כי לאדמה הפתוחה אין שום קשר להודו. אך תוצאות הטיול, שפתח גישה לעושר שלא סופר, היו כה מרשימות, עד כי עובדה זו לא הפריעה לאיש. בשנים שלאחר מכן ערכה קולומבוס שלוש משלחות נוספות לארצות שזה עתה התגלו, כעת בדרגת אדמירל. בין שאר הארצות הוא גילה את איי האיטי ופורטו ריקו, את האנטילים הקטנים ואת האי קובה. אך עד למותו קולומבוס לא ידע בוודאות שהוא הפך למגלה יבשת חדשה. יש גרסה חלופית לגילוי העולם החדש, לפיה הוויקינגים הנורבגיים, בראשותו של לייף אריקסון, נחתו על אדמת אמריקה הרבה לפני קולומבוס. כבנו של הנווט המפורסם אריק האדום, ביקר לייף בצפון אמריקה בתחילת המאה העשירית וה -11 עם קבוצת בני שבטים, ונחת לראשונה על האי ניופאונדלנד, ולאחר מכן עשה טיול לשטחה של קנדה המודרנית.. אישור עקיף לגרסה "הנורבגית" נמצא באי. ניופאונדלנד בשנות ה -60 של המאה העשרים, שרידי בקתות, כלי בית וכלים הקשורים לתרבות הוויקינגים של תקופת אריקסון. כך או כך, רק עם הגעתם של האירופאים ליבשת אמריקה החל התפתחות מהירה ומהירה של מרכז חדש של ציוויליזציה.
