בתפיסת הצאצאים, ההיסטוריה של האבירות משופעת ברומנטיקה. פעמים רבות צילמו אגדות על המלך ארתור ואבירי השולחן העגול, הרומן הנפלא של וולטר סקוט איוונהו ואפילו על דון קישוט האירוני מאוד מאת מיגל סרוונטס גיבו בדמיונם של הקוראים והצופים את דמותו של לוחם אציל לצדק, לוחם לוהט. מאהב ומגן חסר פחד של החלשים והמדוכאים. עם זאת, סביר להניח כי תפישות אידיאליסטיות כאלה לא יתאימו לחלוטין לאמת.
היסטוריונים רבים כתבו על מקור האבירות, אך הם לא הצליחו לפתח נקודת מבט אחת. יש הסבורים כי מסעי הצלב הראשונים היו הסיבה הישירה להופעת תנועת האבירים. אחרים אומרים כי אבירות הופיעה הרבה יותר מאוחר - בתחילת המאה ה -8. גם ההשקפות על מה באמת היו האבירים - אמיצות וגדולות או אכזריות ויהירות, שונות באופן משמעותי.
ראשית ימי הביניים, שלאחר נפילת האימפריה הרומית המערבית, התאפיינה במלחמות פנימיות רבות, ירידה נרחבת במוסר, הרס המדע, שהמשיך להתפתח רק במנזרים סגורים. אנשים, המומים ממה שקורה, חיכו לבואו של המגן הגיבור, והוא לא היסס להופיע.
לוחמים עטויים שריון ברזל שוטטו בדרכי אירופה, הביסו שודדים והצילו את מי שהיה בצרה. הם באמת עוררו התפעלות והערצה בנשמתם של אנשים רגילים, אך לא רק בגלל מעשיהם האצילים. במובנים רבים, גישה זו של האבירים נבעה מהשפעת הכנסייה, שראתה בהם את שומרי האמונה והמגנים על כל הנעלבים והמדוכאים שלא בצדק.
סמכות האבירות התבססה במידה רבה על אימונים צבאיים מצוינים וכלי נשק מצוינים, לאותם זמנים. בהדרגה המילה "אביר" הפכה לייעוד תואר הכבוד של המעמד הצבאי הגבוה ביותר. למרות שבתחילה לא היה הרבה מוסר אבירי במשותף עם הכנסייה, עם הזמן החלה הכנסייה למשוך חיילים אצילים להגנה על האינטרסים שלהם. על ידי השתתפות במסע צלב יכול אביר להשיג תהילה, עושר והשפעה כאלה שלא כל מלך החזיק.
לוחמים חסרי פחד נהנו מפופולריות ראויה בקרב הנשים. אבירות העלתה אישה לגבהים חסרי תקדים, והפכה אותה למושא פולחן. אהבתו של האביר, ככלל, הייתה בעלת אופי יראת כבוד וטהור. בדרך כלל האביר בחר לעצמו "גברת הלב", שבעתיד הקרוב אמור להפוך לאשתו, וביצע עבודות לטובתה. עם זאת, בעוד שנשאר נאמן לגברת שלו, היה על האביר לעזור לנשים אחרות הזקוקות להגנה. כאן תוכלו להיזכר בסיפורו של איוונהו מהרומן מאת וולטר סקוט, שהיות נאמן לליידי רואנה הציל את חייה של רבקה היהודייה היפה.
כמובן שבמציאות הכל היה רחוק מלהיות יפה ונשגב כפי שנראה על הנייר. בין האבירים היו מהמרי כסף, בוגדים ושודדים רגילים, אך עדיין לא היו רבים מהם. ההשתתפות במסעי הצלב והצורך לציית לכללים ולחוקי הכבוד הקשים משמעת את החיילים. נכון, עם הזמן האבירים שהשתתפו בקרבות למען הקבר החלו לקבל כמעט מעמד של קדושים, שכיסו כל זעם. אך זה קרה מאוחר יותר, ובתחילה האביר באמת היה התגלמות האומץ, הרחמים והגבורה.
