שמו של הרקדנית האקזוטית מאטה הארי הפך לשם דבר, היא גילמה את ארכיטיפו של המרגל האטרקטיבי והקטלני, "מלכודת הדבש". היא קיבלה שכר נדיב עבור הריקודים שלה, אבל היא שילמה את המחיר היקר ביותר בעצמה. שנים לאחר הוצאתה להורג, הודו גורמים רשמיים כי אין כל ראיות נגדה, ולא היו, מותה היה תוצאה של משחקים פוליטיים, אך האגדה על הפיתוי הקטלני חזקה מהאמת היבשה בפרוטוקולים הרשמיים.
מאטה הארי נולד ב- 7 באוגוסט 1876 בעיירה הקטנה לוורדן בהולנד. בלידה קיבלה הילדה שם יפה אך מוכר לאוזן הסקנדינבית - מרגרטה-גרטרוד זל. עד גיל 15 חייה של מרגרט היו עשירים ושלווים. הילד השני במשפחה, הילדה המפונקת היחידה, קיבלה את החינוך הטוב ביותר במוסדות חינוך מיוחסים ולא ידעה דבר על סירוב. אביה, הכובען אדם זל, ביצע מספר השקעות מוצלחות בעסקי הנפט ולא חסך בבתו האהובה. אך בשנת 1889 פשט אדם באופן בלתי צפוי רגל, נקלע לדיכאון, ואז עזב את משפחתו, התגרש מאשתו ולא לקח חלק יותר בגורלה של מרגרט. אמה של הילדה נפטרה כעבור שנתיים, והילד היה בטיפול הסנדק.
הילדה שובצה בבית ספר, ההנחה היא ששם תקבל את המקצוע של גננת, אך מנהל מוסד חינוך זה הראה עניין מעורפל מדי במרגרט, פרצה שערורייה, והמשפחה החליטה לשלוח את היופי הצעיר. בדודה להאג. שם פגשה קצין צעיר, רודולף מקלאוד, והתחתנה איתו במרץ 1895. הזוג הטרי הולך לתחנת התפקיד של בעלם באינדונזיה. אחרי 7 שנים, מק'לאוד חוזרים להולנד ומתגרשים. מרגרט נותרה לא רק ללא תמיכה גברית, אלא גם חסרת פרוטה, וגרוע מכך, היא לא יכולה לעשות כלום, אין לה מקצוע. צעירה מחליטה לנסוע לפריז.
בשנת 1905 עולה "כוכב" אקזוטי חדש על הסצינה הצרפתית. קוראים לה מטה הארי, היא בתם של נסיכה הודית וברון סקוטי, היא גדלה במקדש אינדיאני מקודש ולמדה ריקודים קדומים מהכוהנות, שנתנו לה שם כל כך אקזוטי שתרגום ממלאית פירושו "עין" של היום." הוא האמין כי אגדה זו על מרגרט לשעבר הומצאה על ידי מסייה גימט, הבעלים של המוזיאון לאמנות אסייתית בפריס, שהגיע להופעה הראשונה שלה והוכה ביופיה ובחן של אישה צעירה.
מאטה הארי הופיע בעיצוב אקזוטי, מחקה את עיטור המקדש ההודי, לאור נרות רבים. באותה תקופה התחפושת שלה הייתה מזעזעת - חזה בקושי היה מכוסה באבנים יקרות, יריעת בד שקוף נופלת מהחגורה המשובצת, צמידים מקשטים בזריזות את מפרקי ידה ועגליה, וכתר מנצנץ בשיערה הכהה. איך שהיא רקדה כבר לא היה חשוב עם תלבושות כאלה. גם כשאחד העיתונאים ניסה לבקר אותה רחוק מטכניקה ללא דופי, הוא עדיין נאלץ להזכיר את תחפושת הבמה השערורייתית שלה, והקהל הסקרן שפך על ההופעה. מאטה הארי התפרסם. היא רקדה בסלונים פרטיים ועל הבמה הגדולה. מספרה נכלל בתוכנית הבלט והאופרה. היא הוזמנה לסיור ונסעה הרבה. בקרב מעריציה הרבים של הרקדנית, המעניקים לה תמיכה כספית בתמורה לבילוי בחברתה, ישנם קצינים רבים ממדינות שונות.
במהלך מלחמת העולם הראשונה, היה זה אורח החיים ששיחק בדיחה רעה עם Maragaret MacLeod. מטייל הרבה? האם היא נראית בחברת פקידי צבא בכירים? מי היא - מרגלת? בפברואר 1917 עצרו הרשויות הצרפתיות את מטה הארי באשמת ריגול וכלאו את סן לאזאר בפריז.בבית משפט צבאי סגור בחודש יולי הואשמה בהעברת מידע על כלי נשק (טנקים) חדשים לאויב וכתוצאה מכך למותם של אלפי חיילים. מרגרט נמצאה אשמה וב- 15 באוקטובר 1917 נורתה בפרברי בירת וינסנס הצרפתית. אז מרגרט-גרטרוד מקלאוד נפטרה, אך אגדת המרגל היפה מאטה הארי המשיכה לחיות גם לאחר מותה. עוד נאמר כי הרקדנית זרקה את מעילה מול כיתת היורים והיתה עירומה, אך הדבר לא הביך את החיילים האמיצים, והם עדיין ירו. שדבריה האחרונים היו - "קורטיזנית - כן, מרגלת - לעולם לא!", שהחייל הצעיר התעלף במהלך ההוצאה להורג, ועוד הרבה.
היסטוריונים מודרניים נוטים יותר ויותר לגרסה לפיה האשמה היחידה של פאם פאטאל זו הייתה יותר מדי אהבה לגברים במדים וכתוצאה מכך, מערכת יחסים מתפשרת עם מישהו מהאליטה הצבאית הצרפתית הגבוהה.
