בני המאיה, הידועים בלוח השנה שלהם, ייסדו את אחת התרבויות המפורסמות ביותר באמריקה הפרה-קולומביאנית. צאצאי בני המאיה הקדומים, שחלקם עדיין דוברים שפות השייכות למשפחת שפות המאיה, חיים בשטחה של אל סלבדור המודרנית, הונדורס, בליז, גואטמלה ומקסיקו.
העקבות המוקדמים ביותר שהותירו תרבות המאיה הם עוד באלף השני לפני הספירה. בשלב זה, שבטי הציידים והלקטים החלו להתיישב בהדרגה על פני השטח, כולל המחלקות המערביות של אל סלבדור והונדורס, כמעט כל גואטמלה וחלק ממדינות מקסיקו. באחת מיישובי המאיה העתיקים ביותר שהתגלו בשטחה של בליז המודרנית, אנשים חיו, ככל הנראה, מאלפיים שנה לפני הספירה ועד האלף הראשון לספירה.
הטקסטים הקדומים ביותר של המאיה שהתגלו מתוארכים לשנת שבע המאה לפנה ס. שפת הכתובות הללו שייכת לאותו ענף של משפחת שפות המאיה כמו צ'ורטי המודרני, שרוב דובריו גרים בגואטמלה. הניסיונות הראשונים לפענח את הטקסטים של המאיה הם עוד בתחילת המאה ה -19, אם כי התקדמות משמעותית בכך הופיעה רק באמצע המאה ה -20. דמויות של בני המאיה יכלו להעביר גם הברה אחת וגם מושג שלם. בנוסף, נעשה שימוש בתמונות שונות לציון אותה הברה, מה שלא הקל על עבודת החוקרים.
בשבע המאה לפנה ס, הופעת ההתנחלויות באתר העיר טיקל בשטח גואטמלה המודרנית שייכת. מהמאה החמישית למאה התשיעית לספירה, עיר זו הפכה לאחד ממרכזי תרבות המאיה. הכתובות שנמצאו בטיקאל ותוצאות החפירות הארכיאולוגיות אפשרו לחוקרים לקבל מושג על ההיסטוריה של בני המאיה בתקופת הזוהר של הציוויליזציה הזו. יישובים של בני המאיה היו מדינות עיר המחוברות ברשת דרכים. סחר התנהל בין ערים בודדות, אם כי מלחמות ביניהן לא היו נדירות. במספר ערים כאלה ירש את כוחו של השליט העליון, אותם שליטים מילאו את תפקידי מנהיגי הצבא.
הפנתיאון של עם זה הורכב ממספר רב של אלוהים אנתרופומורפיים וזומורפיים שביצעו תפקידים שונים; אובייקטים גיאוגרפיים ויחידות זמן היו לפטרונים שלהם. כדי לקיים אינטראקציה עם כוחות אלה פיתחו כוהני המאיה מערכת מורכבת של טקסים המבוססים על מחזור של מאתיים ושישים יום.
IX-X מאות לספירה נחשבות לסוף הציוויליזציה של בני המאיה. במאה העשירית טיקאל כבר ננטש; בתחילת המאה ה -11, כתוצאה ממאבק השלטון בין נציגי קבוצות האצולה הלוחמות, נהרס מרכז תרבות נוסף של בני המאיה, צ'יצ'ן איצה. האחרונה מערי המאיה הגדולות הייתה Mayapan, שנוסדה במאה ה -13. מספר חוקרים מנסים להסביר את דעיכתה של התרבות המאיה על ידי שינויי אקלים. אחת מערי המאיה האחרונות הייתה תאיאסאל, שנלכדה על ידי הספרדים במאה ה -17. כיום, במקומו נמצא המרכז הניהולי של אחת המחלקות בגואטמלה.
