הרבה לפני הופעתם של אירופאים באמריקה, כבר היו קיימות תרבויות מפותחות. לתושבים הילידים של העולם החדש הייתה כלכלה מפותחת, היה להם מבנה חברתי מורכב, ערים וכבישים. התרבות של האינדיאנים הקדומים, שהתפתחה לגמרי בנפרד, נבדלה במקוריות החיה שלה. מעניין ביותר מבחינה זו תרבויות המאיה והאינקה.
תרבות המאיה
הציוויליזציה של בני המאיה שהתקיימה במרכז אמריקה התפרסמה בזכות הארכיטקטורה והכתיבה המשומרים שלה. זה התחיל להיווצר אלפיים שנה לפני העידן החדש. תרבות המאיה הגיעה לשיא פריחתה בסוף האלף הראשון, ולאחריה היא החלה לרדת. יישוביה של תרבות ייחודית זו נמצאים בשטחה של מקסיקו המודרנית, הונדורס, אל סלבדור וגואטמלה.
בני המאיה בנו את עריהם המפוארות של אבן. חלק מההתנחלויות היו קיימות עד הגעת האירופאים לאמריקה, אחרים ננטשו וננטשו הרבה לפני כן. אחד ההישגים החשובים ביותר של תרבות זו היה השימוש בלוח שנה, שהתבסס על תצפיות אסטרונומיות ושיקף במדויק את העונות המשתנות. לאנשי המאיה הייתה כתיבה הירוגליפית מפותחת למדי, שמדענים עדיין לא הצליחו לפענח אותה במלואה.
הציוויליזציה של המאיה כללה כמה מדינות עיר שלעתים קרובות התחרו זו בזו על יתרונות טריטוריאליים. כל עיר ניסתה להכפיף את שכנותיה להשפעתה ולהשיג שליטה בנתיבי הסחר שלאורכם התרחשו חילופי סחורות. מבנה הכוח הפוליטי של המאיה השתנה עם הזמן. במשך תקופה משמעותית של היסטוריה בתרבות זו היו צורות ממשל אריסטוקרטיות ואוליגרכיות.
אימפריית האינקה
מרכז תרבות נוסף באמריקה הפרה-קולומביאנית אותר בדרום - בשטח המדינות המודרניות בוליביה, פרו וצ'ילה. אנשי האינקה חיו כאן מאז ומתמיד. בסיס האימפריה שלהם הוקם על ידי שבט גדול ממשפחת שפות הקצ'ואה, שכבש את שטח פרו בראשית האלף השני לספירה. עם הזמן תרבות האינקה הפכה למבנה מדינה חזק עם מבנה חברתי מפותח. ראוי לציין כי לתרבות האינקה, שהתפתחה באותה תקופה, לא היה מושג לגבי הגלגל.
הפריחה של תרבות זו נפלה במאות ה- XI-XVI. מדינת האינקה כבשה שטחים עצומים של דרום אמריקה. כדי לשמור על תקשורת בין חלקי הארץ, נעשה שימוש ברשת ענפה של נתיבי תא מטען. ערי האינקה נבנו מאבן ללא שימוש בטיט מלט. באופן מפתיע, מבני האבן היו כה חזקים שהם הצליחו לעמוד ברעידות אדמה משמעותיות.
חפירות ארכיאולוגים מאפשרות לנו להסיק שמספר לא מבוטל מההישגים של אימפריית האינקה עברו בירושה מתרבויות קודמות. סוג של קרמיקה ומערכת של מערכות אספקת מים תת קרקעיות הושאלו על ידי האינקה מהעמים השכנים המפותחים מאוד. אך לא ניתן היה להשוות את רמת ההתפתחות של אימפריית האינקה עם הישגיהם של האירופים, שהיו ברשותם לא רק כלי נשק מודרניים, אלא גם אסרטיביות. כמו תרבויות רבות אחרות באמריקה, תרבות האינקה נקלעה למתקפה של הקולוניאליסטים הספרדים.
