עוד לפני תחילת המלחמה הוטל על הפיקוד הגרמני להתכונן לארגון המחנות. מחנות אלה היו אמורים להכיל שבויי מלחמה, אנשים עם מוגבלות גזעית, גורמים לא אמינים וכל מי שהרייך השלישי ראה כלא ראוי לחיים תחת "המסדר החדש".
השמות שונים, התוצאה זהה
האמינו שתנאי המעצר במחנות הצבאיים "קלים יותר" מאשר במחנות ריכוז. ההבדל נעוץ בעצם ההגדרה של מוסדות אלה: במחנה צבאי אסירים היו אמורים "להכיל", ובמחנה ריכוז - "להתרכז". מנקודת מבטו של החוק הבינלאומי, לאסיר מלחמה צריך להיות כל הזדמנות לצאת מהשבי בסוף המלחמה. אדם שהגיע למחנה ריכוז נחשב בתחילה לנחות, מבחינתו הייתה רק תוצאה אחת - מוות.
מכיוון שוורמאכט לא הכיר בשום זכויות פרט לזכויות האומה הארית, גם שבויי מלחמה וגם אסירי מחנות ריכוז הוחזקו בתנאים מחרידים. היוצאים מן הכלל היו מקומות הכליאה של בעלות הברית שנתפסו: לפני אירופה, אפילו גרמניה הנאצית ניסתה להציל את פניה. באשר לשבויי המלחמה הסובייטים, הם מתו במחנות על ידי עשרות ומאות אלפי רעב, שנגרמו על ידי מחלות לא סניטריות וניסויים "מדעיים". בתחילת המלחמה הפטריוטית הגדולה, כשאוכל, אסירי מלחמה בדרך כלל קיבלו רק את הדשא שצמח מתחת לרגליהם, השמים שימשו כגג מעל ראשם, והקירות היו גדרות העשויות תיל.
עבודה ומוות
בשלב מוקדם, עוד לפני תחילת המלחמה הפטריוטית הגדולה, ניתן היה לעזוב את מחנה הריכוז. הגורמים הלא אמינים שהגיעו למוסד ריצו את עונשם, עברו עיבוד תסיסה, חתמו על מסמך על אי גילוי מידע ושוחררו. לאחר מינויו של תיאודור איישה למנהל המחנה, המצב השתנה. אייכה התייחס לעניין ברצינות: הוא ריכז את המוסדות שבשליטת מחלקתו ומתח קו בין מחנות מוות למחנות עבודה.
לאחר הוצאת הגזירה בשנת 1942 על הפיתרון הסופי של שאלת היהודים, התברר מדרגת המוסדות עוד יותר. היהודים שהגיעו למחנות הופרדו מיד משאר האסירים, לא היו מעורבים בייצור והיו נתונים להשמדה. כל הנכים נכנסו לאותה קטגוריה.
הוורמאכט היה נאמן יותר לשאר הגזעים "הנחותים" (סלאבים, למשל), ואיפשר להם לתת את עבודתם לטובת גרמניה לפני המוות. במחנות העבודה גם שיעור התמותה היה עצום. הגרמנים שהיו מעורבים בייצור אנשים, אם כי במעט, הוזנו. חלק מהאסירים במחנות העבודה שרדו עד סוף המלחמה ושוחררו על ידי הסתערות בעלות הברית וכוחות סובייטים.
