הסמליות, ככיוון, באה לידי ביטוי בתחומים תרבותיים רבים, כולל ספרות. יותר מכל היא נפוצה בתחילת המאה ה -19 וה -20, בעיקר באירופה וברוסיה.
יסודות פילוסופיים של סמליות פואטית
יש לומר שבתחילה מקורו של הסמליות דווקא בספרות, ואחריו היא התפשטה לתחומי תרבות אחרים. עבודתם של המשוררים הסימבוליסטים שיקפה את העקרונות הפילוסופיים והאסתטיים שתוארו על ידי ארתור שופנהאואר, פרידריך ניטשה ונציגים אחרים של בית הספר הפילוסופי הגרמני הקלאסי. עבודתו של ריצ'רד וגנר השפיעה באופן משמעותי גם על נציגי הסמליות הפואטית. אף על פי כן, המשוררים הסימבוליסטים הרוסים ביסודות תיאורטיים ופילוסופיים לא הסתמכו תמיד על אותו דבר. לדוגמה, ולרי בריוסוב הציג את הסמליות אך ורק ככיוון אמנותי, ואילו דמיטרי מרז'קובסקי הסתמך על ההוראה הנוצרית בסמליות. ויאצ'סלב איבנוב חיפש את יסודות התיאוריה והפילוסופיה של הסמליות בתרבות העתיקה, שעברו דרך הפריזמה של הפילוסופיה של ניטשה. אחד הנציגים הבולטים של הסמליות הפואטית הרוסית, אנדריי בלי, שאב את שירתו מהפילוסופיה של ולדימיר סולובוב, ניטשה וקאנט.
התנגדות לריאליזם
משוררים סימבוליסטים שנאו את הרעיון לעקוב אחר ההמונים הכלליים, ממוקדים בצמצם וסגורים לחלוטין בעולם החומר. לא, להפך, הם חתרו לחופש מהעולם החומרי, הם חשבו הרבה יותר עמוק ורחב. נציגי הסמליות הפואטית, שהסתיימו משאיפות אלה, התנגדו בחריפות לעבודתם לעבודת משוררים ריאליסטים. הם האמינו שהם מסתכלים באופן שטחי מדי על העולם ועל כל הדברים בו, בעוד לסמליסטים עצמם יש יכולת ייחודית לחדור למהות הדברים האלה, מה שאומר שהם מבינים את העולם טוב יותר. כמה מנציגי הסמליות בספרות אפילו ניסו לזכות בריאליסטים כמו פושקין וגוגול לצידם. הצהרתו של ולרי בריוסוב ממחישה בצורה מדהימה את עמדתם של כל הסמליסטים: "… אמנות היא הבנת העולם בדרכים אחרות, ולא רציונליות." הוא גם האמין שעבודות הסימבוליסטים הן מפתחות המאפשרים לך לפתוח את דלת חופש הרוח.
בתי ספר לסמליות
למרות העובדה שהסמליות ככיוון מצאה את תשובותיה הן בדרמה והן בפרוזה, היא באה לידי ביטוי בצורה חיה ביותר בשירה. שירתם של הסמליסטים נבדלת על ידי מהות השאלות שהם מעלים בעבודותיהם. זו, בניגוד לתחומים אחרים, אינה בעיה עולמית דחופה, אלא השתקפויות עולמיות ופילוסופיות. עם זאת, הסמליות בספרות ובפרט בשירה לא הייתה בכל מקום והייתה זהה לכולם. מגמות מסוימות, או אסכולות סמליות, היו שונות. לדוגמא, הסמליסטים חולקו ל"בכיר "ו"זוטר".
