יחסי סחר מלווים את התפתחות הציוויליזציה כבר מהשלבים הראשונים שלה. בהתחלה הכל היה די פשוט, הכל היה מוגבל רק להחלפת סחורות טבעית לטובת אחרת. אך הפיתוח התקדם, ובשלב הסחר הבינלאומי עלתה שאלת ניהול מדיניות הסחר. יש צורך להבין בפירוט רב יותר מה מהותה.
אם כבר מדברים על מדיניות סחר באופן כללי, הם מתכוונים לרוב בדיוק למדיניות המסדירה סוגיות של סחר חוץ. מדיניות סחר חוץ מרמזת על מערכת של שיטות, עקרונות ומנופי השפעה ממשלתית על יחסי סחר כלכליים זרים. המנופים הנפוצים ביותר במדיניות סחר חוץ הם מיסים, סובסידיות, מכס וכללי סחר לתושבים ולא תושבי מדינה מסוימת.
בפועל, מדיניות הסחר משפיעה לרוב על יצוא ויבוא של סחורות. אם נסתכל על זה מנקודת מבט זו, נוכל להבחין בין מספר מודלים של מדיניות סחר חוץ.
המודל הראשון הוא פרוטקציוניזם. המשמעות היא הכנסת כללים כאלה לייבוא סחורות, שלא יאפשרו ליזמים שמייבאים אותם תועלת כלכלית מיישומה בשטח שצוין. או שנקבעו חובות מוגזמים, או איסורי ייבוא ישירים. מדיניות זו משמשת לעיתים רחוקות ביותר מכיוון שהיא יכולה לגרום לא רק למתיחות כלכלית במדינה, אלא גם למדיניות חוץ. לפרוטקציוניזם יכול להיות זנים משלו. הסוג הראשון הוא פרוטקציוניזם סלקטיבי המכוון לקבוצת סחורות מסוימת או למדינה ספציפית. השנייה היא מגזרית, שמטרתה העיקרית היא להגן על ענף או כלכלה מסוימת. השלישי הוא פרוטקציוניזם קולקטיבי, שמשמעותו הפעלת אמצעי הגנה על ידי כמה מדינות בו זמנית. הסוג הרביעי הוא פרוטקציוניזם סמוי, השונה מכל האחרים בהיעדר שימוש בשיטות מכס.
המודל השני של מדיניות סחר חוץ הוא מדיניות סחר חופשי. השם מדבר בעד עצמו. המדינה מסירה לחלוטין את כל מגבלות הסחר הן במדינה והן בגבולות המכס שלה, ומאפשרת להזרים סחורות בחופשיות. יישום מדיניות כזו אפשרי רק אם קיימת כלכלה לאומית מפותחת שתאפשר ליזמים להתחרות בתנאים שווים עם מוצרים ושירותים מיובאים.
עמדה מיוחדת תופסת על ידי המודל של מוניטריות, לפיו הדבר העיקרי לכלכלת המדינה אינו נוכחות של כלכלה לאומית מפותחת או קשרי מסחר חזקים, אלא שפע של אספקת הכסף במשק. מנקודת מבט של יחסי סחר ניתן להשיג שפע של כספים לא רק על ידי מכירת סחורות המיוצרות במדינה, אלא גם על ידי ביצוע פונקציות מתווכות בין מדינות היוצרות את הביקוש וההיצע לסחורות ושירותים. כמו כן, ניתן להשיג נוכחות של סכום כסף גדול במשק באמצעות מדיניות מוניטרית ופיתוח הלוואות והשקעות בינלאומיות. אך אסור לנו לשכוח שעודף הכספים מוביל בהכרח לתהליכים אינפלציוניים.
