המטריארכיה היא שלב בהתפתחות החברה האנושית כאשר מעמד האישה היה גבוה מאוד. מבחינה כרונולוגית, תקופה זו מיוחסת למערכת הקהילתית הפרימיטיבית, לעידן החמולות, השבטים ואיגודי השבטים. מספר מדענים מאמינים שתפקידן של נשים גדל בקשר לשלב הראשוני בהתפתחות תרבות החקלאות ופולחן הפוריות, שבבסיס האמונות הדתיות הייתה האמונה באב הקדמון של המשפחה - אלת אם.
אך מחקרים רבים מוכיחים את מעמדם הגבוה של נשים בשבטים פסטורליים עתיקים רבים. האפוסים של עמי הערבות מספרים על נשים-לוחמות, נשים-רוכבות. אחד המיתוסים היוונים העתיקים המפורסמים ביותר הוא אגדת האמזונות.
אך למען ההגינות, יש לומר כי היסטוריונים רבים מתבטאים באופן מוחלט נגד הגדרת המטריארכיה כמערכת חברתית שבה לכל הנשים היה כוח על כל הגברים. אין היסטוריה של חברות בהן נשים יהיו בעלות כוח ציבורי או חוקי גדול מזה של גברים.
נכון לעכשיו, מדענים - אתנוגרפים, אנתרופולוגים - לומדים חברות מטריארכליות באיים רחוקים, בסוואנה האפריקאית, ומכחישים אפשרות לקיום כזה בתרבות האירופית המודרנית.
כך או כך, המטריארכיה הייתה נותרת זמן רב מחלוקת מדעית בלעדית, אלמלא הדאגה העמוקה של גברים מודרניים ממעמדם בחברה. יותר ויותר, מאמרים מדברים על מטריארכיה מודרנית.
עד כה, האדם הפשוט הכיר את המטריארכיה משיעורי ההיסטוריה, ומשמעותה הסתכמה בדבר אחד: "נשים היו אחראיות." המונח שקע עמוק בנפשם של מתבגרים, רק עצלנים מאוד לא ידעו זאת. בחיי היומיום משתמשים בו לעתים קרובות עם נגיעה של אירוניה ביחס למשפחה, שם האישה והאם שולטים בדרך החיים. אך, בהגדרה, האמינו כי המטריארכיה היא תופעה של העבר הרחוק מאוד של האנושות.
כעת נשמעות יותר ויותר אמירות קשות לפמיניזם - מאבק למען זכויות נשים בסוף המאה ה -19 - תחילת המאה העשרים, סוף סוף ניצח ועבר לשלב חדש - המטריארכיה. רשימת המאפיינים שלה התרחבה גם: אפליה נגד גברים (ג'אמר ותפקידים - לגברים, פרחים ופריבילגיות - לנשים), נישואין חופשיים (הנקראים בעקביות קבוצה בגלל גירושין), היכולת לפתור בעיות אימהות על ידי האישה עצמה (הפלה), כת האם (אך לא אבא).
אם נעבור מהגדרת המטריארכיה כצורה של מבנה חברתי, שבו הכוח הפוליטי והמשפחתי שייך לנשים, אז ניתוח החברה המודרנית, במידה מסוימת, יאשר את טענתם של כמה סוציולוגים ומדענים פוליטיים קיצוניים שהחברה האירופית חברה מטריארכלית. אבל רק במידה מסוימת. אמירה חריפה מדי לקרוא לתופעה זו "אחת הסיבות למותה של החברה המערבית". זה לא הוגן להאשים כמה נשים בבעיות החברה המודרנית, וזה עדיין רחוק מריבונותן בעולם.
