אנשים כינו אישים יצירתיים "לא מהעולם הזה". גם לגאונות היה חסרון. דוגמה לכך היא יצירתו של וינסנט ואן גוך. הוא סבל מהפרעת אישיות דו-קוטבית, מצב שכיח בעולם היצירה.
ואן גוך עבר היסטוריה משפחתית של מחלות נפש. אחיו תיאו סבל מפרקי דיכאון, אחותו וילהלמינה התגוררה 30 שנה בבית חולים לחולי נפש, ואחיו קורנליוס התאבד. השכיחות הגבוהה של המחלה בקרב קרובי משפחה מהקו הראשון אופיינית להפרעה דו קוטבית ומצביעה על השפעתם של מנגנונים גנטיים. זו לא דוגמה מנדלית קלאסית, אך מניחים שתורשה פוליגנית.
ישנן עדויות גם כי להפרעה דו קוטבית ולתסמונות סכיזופרניות יש מנגנונים דומים המובילים לאחת הפסיכוזות. הרוב המכריע של אנשים הסובלים מהפרעה דו קוטבית הם מתמכרים לסמים. ואן גוך היה מעשן כבד, היה תלוי באלכוהול, וייתכן שהשתמש בטרפנים וקמפור, שהיו המרכיבים של צבעים. יצוין כי לוואן גוך היו תסמונות מאניות ודיכאוניות הרבה לפני תקופת ההתעללות באלכוהול.
אלכוהול וממריצים אחרים מסייעים לאנשים הסובלים מהפרעה דו קוטבית להפחית את חומרת הדיכאון או להגביר את העוררות בשלב המאני, אך הם תמיד גורמים להשפעות קשות בהפרעות במצב הרוח. במהלך תקופת שהותו בסנט-רמי וכל המשברים הפסיכוטיים, כך נראה, התרחשו כשעזב את המקלט לטיול בארל. כמעט בטוח שהוא שם התעלל באלכוהול (אבסינת).
במכתביו כתב ואן גוך לעתים קרובות על פחדים עזים כמו פחד מעוני, מחלות, כישלון בעבודה ומוות בטרם עת.
אנשים הסובלים מהפרעה דו קוטבית לעיתים קרובות סובלים מהפרעות שינה, הגורמות לתסמיני דיכאון מוגברים, ונדודי שינה הנמשכים מספר ימים עלולים לגרום לאובססיות. ואן גוך צייר לעתים קרובות עד שעות הלילה המאוחרות, מבלי לנוח מספר ימים. במכתביו לעיתים קרובות הוא התלונן על תשישות מכללי ההתנהגות הקבועים בחברה. התעללות כימית, פחד והפרעות שינה הם תסמינים שכיחים בהפרעות דו קוטביות.
חומרת המאניה והדיכאון יכולה להשתנות במהלך המחלה. שונות זו בסימפטומים מסבירה את הקושי באבחון, במיוחד אצל ואן גוך. כיום, אבחנה של הפרעה דו-קוטבית לרוב אינה מבוססת או מתעכבת ב -70% מהמקרים אצל הסובלים ממנה. הקושי בזיהוי סימפטומים של היפומניה מסביר ממצאים אלה באבחון. היפומניה היא מרכיב פחות חמור במעמד מאני ואינה מובילה להתפתחות תסמונת פסיכוטית ולהפרעות התנהגות קשות בחברה ובפעילות מקצועית.
