"נשמות מתות" N. V. גוגול הוא יצירה אגדית. נגיעה של מסתורין הקיפה אותו מאז פרסום הכרך הראשון, ואחת האגדות מספרת כי בליל פברואר אחד שרף הסופר את הכרך השני של יצירתו. מבקרי הספרות עדיין מתווכחים על מה גרם לגאון להתמודד בצורה כה אכזרית עם יצירתו.
ישנן מספר גרסאות למה שקרה. לדברי אחד מהם, באמת הייתה שריפה. בדרך כלל נקראות שתי סיבות - שגוגול לא היה מרוצה מאיכות מה שכתב, הוא היה מאוד לא מרוצה מעצמו והחליט לא לפרסם יצירה שאינה מתאימה לו. זה מאוד סביר, מכיוון שהכרך הראשון הוא למעשה יצירה מוגמרת, ואדם כל כך מתוחכם בספרות כמו N. V. גוגול לא יכול היה שלא להרגיש זאת. בנוסף, הכרך השני היה צריך לעסוק בגלגול נשמות של צ'יצ'יקוב, וזה היה קשה מאוד לתאר בצורה משכנעת.
ההסבר השני לאותה גרסה פחות מזיק. כמה היסטוריונים ספרותיים סבורים כי הסופר עבר התקפה של מחלת נפש, שגרמה לו לבצע את הבלתי הפיך. הסופר באמת סבל ממחלת נפש, ומצבו עשרה ימים לפני מותו לא היה טוב בשום פנים ואופן.
לגרסה השרופה יש פגם אחד גדול. היא מבוססת על עדות אחת בלבד - סיפורו של משרת של סופר שעד אז היה צעיר מכדי להבין היטב את האירועים. בנוסף, לא סביר שהוא חדר עמוק כל כך לענייני אדונו והבין שגוגול שרף דווקא את "נשמות מתות" ובדיוק את הכרך השני. אולי עדותו של המשרת מעידה רק על העובדה שבלילה של 11-12 בפברואר 1852 שרף גוגול איזה מסמך. יש חוקרי ספרות שמאמינים שכתב היד של הכרך השני של "נשמות מתות" באמת מת באח, אך הגיע לשם במקרה, והסופר פשוט לא הצליח להציל אותו.
ישנן גם גרסאות שלא נשרפו. אחת הדעות - גוגול עמד לכתוב המשך לשירו, דיבר הרבה על זה, עשה מערכונים, אך לא טרח להחיות את תוכניתו. גרסה אחרת היא שכתב היד היה שם, אך הוא נגנב.
כמו בעבר, הגרסה הסבירה ביותר היא הצריבה, והסיבה היא שגוגול העריך את עצמו יותר מדי ולא יכול היה להרשות לעצמו להשאיר יצירה כתובה גרועה לדורות הבאים. יתכן בהחלט שזה היה כישלון יצירתי שגרם להחמרת מחלות הנפש ובסופו של דבר קירב את המוות.
