תופעה כזו כמו יתמות נפוצה למדי בכל קצוות העולם, אך לכל מדינה יש גישה משלה לפתור בעיה חברתית זו ומבקשת לחסל ביעילות את אופייה הבולט.
מאז תחילת המאה העשרים, בעיית היתומים וחסרי הבית קיבלה אופי מיוחד ובולט. כתוצאה משתי מלחמות העולם, הרבה מאוד ילדים איבדו לא רק את הוריהם, אלא גם קורת גג. אירועים אלה תרמו לפיתוח חוק הילדים, שכלל תפיסה כמו הגנה על ילדים. המדינה לקחה אחריות על יישום פעילויות ליצירת תנאים להתפתחות גופנית ונפשית של ילדים, כמו גם לתפקוד האפוטרופסות. ראוי לציין את חשיבותם של מסמכים והצהרות בינלאומיות שאומצו על ידי הקהילה העולמית במטרה להבטיח את זכויות הילד בכל המדינות.
בעולם המודרני, בעיית הילדים הנטושים לא מאבדת את הרלוונטיות שלה. כרגע תופעת היתמות החברתית קיבלה משמעות מיוחדת. זה מרמז על סירוב של הורים מתפקודים חינוכיים בשל חוסר האפשרות או חוסר הרצון לבצע אותם. במקרה זה, ילדים עם הורים חיים זוכים למעמד של יתום חברתי. הסיבות העיקריות לצעד כזה הן: ראשית, נטישת הילד מרצון על ידי ההורים; שנית, אובדן של ילד על ידי הורים עקב אסונות טבע או זעזועים חברתיים; שלישית, שלילת זכויות ההורים.
אפילו במוסדות מתמחים, בהם יתומים נתמכים במלואם על ידי המדינה ומקבלים תמיכה מהותית, הם מתמודדים עם בעיות פסיכולוגיות שיכולות להיפתר רק על ידי בית משפחתי. הם חסרים תשומת לב ראויה של מבוגרים, רגשות חמים ותמיכה רגשית. זו הסיבה שהמדינה, בהסתמך על חקיקה נוכחית, נותנת עדיפות לצורות משפחתיות של השמת ילדים, שכן בתנאים של טיפול הורי הילד מתפתח בהצלחה ועובר תהליך של סוציאליזציה.
יש חשיבות מיוחדת לעבודה סוציאלית עם קטגוריה זו של ילדים. תוכן הפעילויות לתמיכה ביתומים הוא הגנה על זכויותיהם, שיקוםם והתאקלמותם, עזרה במציאת עבודה וכן במתן דיור. ביצוע המשימות המוצגות מופקד בידי רשויות האפוטרופסות והאפוטרופסות. עם זאת, בשלב הראשוני, המטרה העיקרית היא זיהוי ילדים במצבי חיים קשים. ילד עשוי להפוך לקורבן של הורים רשלניים ששכחו את תפקידיהם החינוכיים עקב תלות באלכוהול, או בשל חוסר היכולת לספק את תחזוקתו.
