בתרבות יוון העתיקה, הדפנה נחשבה להתגלמות הניצחון והשלום והוקדשה לשני אלוהים הקשורים לאמנות בצורה כזו או אחרת - אפולו ודיוניסוס. לכן זוכי התחרויות בין מוזיקאים, משוררים ומחזאים הוכתרו בזרים שזורים מענפי דפנה.
על פי המיתוס, אפולו זהוב השיער צחק על ארוס, כשהוא מחשיב את החץ והחץ של התינוק הנצחי רק כצעצוע. ארוס הנקמן החליט לנקום באפולו. הוא תפס את הרגע, ירה חץ אל לב אלוהים, שגרם לו לאהוב את הנימפה היפהפייה דפנה. במקביל, נורה חץ נוסף אל לבה של דפנה וגרם לתיעוב.
כשראה את אהובתו ביער, מיהר אפולו אחריה במרדף, ולא יצא מהדרך. דפנה הצעירה פנתה לאלים, התחננה להגן עליה מפני הרודף אחריה. ואז האלים הפכו את הילדה לעץ דפנה. אפולו הבלתי מנחם הפך את דפנה לצמח הקדוש שלו. מטעי דפנה שלמים החלו לצמוח על פסגת פרנאסוס, בה התגוררו 9 מוזות - בן לוויה קבוע של אפולו. עצי דפנה הוקפו גם במקדשים רבים של אפולו.
ענפי דפנה נשזרו בזרים וזרות, שנועדו לחגיגות לכבוד אפולו. באופן מסורתי, זרי הדפנה יוחסה לכוח הריפוי, כמו גם לכוח להיפטר מטומאה רוחנית. האמינו שעלי דפנה מנקים אדם מדם שנשפך על ידו. אפולו עצמו התטהר איתם לאחר שהרג את הדרקון פיתון. אלת הניצחון, ניקה, תוארה בדרך כלל בזר דפנה, אותו העניקה לזוכה. בתקופה ההלניסטית, ענף הדפנה או זר הדפנה הפכו לסמל של תהילה.
ברומא העתיקה, ענפי דפנה וזרים הפכו לסימנים הגבוהים ביותר לגבורה הצבאית ולתפארת הקיסר. לאחר ניצחון נוסף, עטפו הלוחמים ענפי דפנה סביב נשקם וקיפלו אותם למרגלות פסל צדק. כך, ברומא, הדפנה הפכה לצמח קדוש לא רק של אפולו, אלא גם של האל העליון עצמו - צדק. ענפי דפנה וזרים תוארו לעתים קרובות על מטבעות. הקיסרים הרומיים הראשונים, כולל הקיסר הגדול, לבשו זרי דפנה במקום הכתר.
על פי המסורת שהגיעה מיוון, זרי דפנה הוענקו למשוררים ונואמים המפורסמים בכישוריהם. לזכר דפנה, הדפנה נחשבה גם לסמל של טוהר והוקדשה לכוהנות הבתולות של האלה וסטה - הווסטלים.
במאות הראשונות של הנצרות, עלי דפנה ירוקי עד החלו להיחשב סמל לחיים חדשים. על פי אחת מאגדות הברית הישנה, המבול הסתיים ברגע בו היונה הביאה לנח ענף דפנה במקורו. לפיכך, זה הפך לסמל של חדשות טובות.
בתרבות הקלאסיציזם, הדפנה הופכת לסמל התהילה העיקרי. תמונות של ענפי דפנה וזרים ניתן לראות בפרסים הניתנים לאמנים, משוררים ומוזיקאים, כמו גם ברוב ההזמנות. מהמילה "דפנה" הגיעה המילה הידועה "חתן פרס" - עטורה בדפנה.
