בתרגום מלטינית, "תרבות" פירושה "טיפוח, עבודת אדמה". בימי קדם פירוש המונח הזה היה להכניס כל שינוי בטבע על ידי האדם. אין הגדרה אחת ומקובלת של תרבות. ברוב המקרים, התרבות מובנת כמכלול ההיסטורי של ההישגים החברתיים, הרוחניים והתעשייתיים של האנושות.
בנוסף, תרבות, במובן הצר יותר, היא תחום מיוחד בחיי החברה, שבו מרוכזים המאמצים הרוחניים של האנושות, גילויי הרגשות, הפעילות היצירתית והישגי התבונה. מדע לימודי התרבות עוסק בחקר התרבות. כמו כן, היבטים שונים של חיי התרבות נחקרים על ידי מדעים רבים אחרים - היסטוריה, סוציולוגיה, אתנוגרפיה, בלשנות, ארכיאולוגיה, אתיקה, תולדות האמנות ואחרים. תרבות היא תופעה רבת פנים ודינמית. זהו חלק בלתי נפרד מהחברה, שנועד לבצע תפקידים מסוימים.התפקיד הקדום ביותר של התרבות הוא התאמת האדם לסביבה. בזכותה החברה האנושית הצליחה למצוא הגנה מפני כוחות הטבע הלא ידידותיים ואף אילצה אותם לשרת את עצמם. אנשים פרימיטיביים למדו להכין בגדים מעורות של בעלי חיים, אש מאולפת וכתוצאה מכך הצליחו לאכלס שטחים נרחבים. הפונקציה הבאה של התרבות היא הצטברות, אחסון והעברת ערכים תרבותיים. פונקציה זו מסייעת לאדם להתפתח באמצעות הידע המצטבר על העולם. כאן פועלים מנגנוני המסורות התרבותיות שבזכותם נשמרת המורשת שנצברה במשך מאות שנים. בנוסף תרבות יוצרת ערכים והנחיות לכל החברה. הערכים שיוצרים התרבות אושרו כנורמות ודרישות החברה לכלל האזרחים, המסדירים את חייהם. המרכיב החברתי של התרבות מאפשר לכל אדם להטמיע מערכת מסוימת של נורמות וערכים, להיות חבר מלא בחברה. אנשים המוחרגים מתהליכים תרבותיים מתקשים להסתגל לחיים בחברה האנושית. הפונקציה התקשורתית של התרבות חשובה מאוד. בעולם של ימינו מתקיים דיאלוג מתמיד של תרבויות. ההיסטוריה חורגת מגבולות אזוריים ולאומיים, והופכת לגלובלית. תרבות, כמו אדם, זקוקה לתקשורת מתמדת, ליכולת להשוות את עצמך עם אחרים. הערכים האמיתיים של התרבות יכולים להתפתח רק באינטראקציה עם תרבויות אחרות. הם גדלים על אדמת תרבות עשירה.
