בינואר 1975 פרסם המגזין Popular Electronics, עם למעלה מחצי מיליון מנויים, תמונה של מיקרו-מחשב על שערו. קופסת מתכת קטנה בצבע אפור-כחול עם נוריות LED אדומות ושורות מתגים שימשה כבית עבור המכשיר. בנוסף התפרסם מאמר המפרט את המכונית החדשה והצעה לרכוש סט רכיבים תמורת 396 דולר בלבד. ההצלחה עלתה על כל הציפיות. בתוך שלושה שבועות הגיע כמות הבקשות ל -250 אלף דולר.
האיש ששינה את העולם
הממציא היה סגן חיל האוויר האמריקני בן ה -33, הנרי אדוארד רוברטס, אדם עם אנרגיה מדהימה וסקרנות שאין להפריע לה. בשנת 1965 סיים אד את לימודיו באוניברסיטת אוקלהומה, קיבל תואר בהנדסת חשמל ונשלח לבסיס התעופה באלבוקרקי, ניו מקסיקו, שם עסק בפיתוח נשק לייזר. במהלך שירותו החליטו רוברטס, יחד עם הקולגות פורסט מימס, בוב זלר וסטן קגלו, להתחיל לייצר מעצבים לדגמי טילים.
כך נולד MITS - מודל מכשור טלמטריה מערכות. מוצרי MITS הראשונים היו אותות אור לדגמי רדיו, חיישני טמפרטורה ומחוללי אותות שמע. אבל עד מהרה החל רוברטס להתעניין בטכנולוגיית שבבים. הוא היה אחד הראשונים שהעריך את סיכויי הפתיחה, ולאחר שקנה את מניות השותפים, השיק את ייצור המחשבונים הדיגיטליים. בשנת 1971, המוצרים של רוברטים היו פופולריים מאוד, מה שאיפשר לו לעזוב את השירות ולהרחיב את החברה ל -100 איש.
מכונת החישוב הראשונה נוצרה על ידי המתמטיקאי הצרפתי בלייז פסקל בשנת 1642. היחידה הצליחה לשנן מספרים ולבצע פעולות חשבון. הממציא הצעיר היה רק בן 18.
אך כעבור שנה נכנסו לשוק חברות מתחרות רציניות שמוצריהן היו זולים בהרבה. MITS הפסידה את מאבק המחירים, ובאמצע 1974 חובות החברה הגיעו ל 365 אלף דולר. ואז רוברטס החליט לעזוב את ייצור המחשבונים ולהתחיל להוציא מוצר חדש לגמרי - מחשב אישי. הרעיון הזה בלע אותו לחלוטין. כאחד מעובדי ה- MITS הוותיקים, דייוויד בונל, אמר: "זה האדם הכי רדיקלי ונלהב בעולם."
מחשב נגיש לכולם
לאורך 1974 דן אד ביצירת מחשב עם חברו אדי קארי. הם דיברו כל כך הרבה שהם כבר לא הצליחו לשלם את חשבונות הטלפון והחלו להחליף קלטות. באחת ההערות הללו, רוברטס מאוד מרגש לגבי הצורך להביא את המחשב להמונים וליצור מודל כל כך זול שכולם יכולים לקנות אותו. לשם כך הוא החליט להשתמש בטכנולוגיה חדשה לייצור מעבדים מבית אינטל. לשבבים שיוצרו באותה תקופה לא היה מספיק כוח, אך עד מהרה נוצר שבב 8080 חדש.
בשנת 1941, המהנדס הגרמני קונרד זוזה יצר את מכונת המחשוב המכנית Z3, בעלת התכונות של מחשב מודרני. ובשנת 1946 פיתח הפיזיקאי ג'ון מוקלי את המחשב האלקטרוני הראשון, ENIAC, בארצות הברית.
רוברטס החל מיד במשא ומתן עם אינטל, ומשהתעניין ביצרנים בסדר גודל ההזמנה, הצליח להשיג אספקה במחיר נמוך של 75 דולר (המחיר הרגיל של שבב היה 360 דולר). מהנדס MITS אחד תכנן אוטובוס חומרה לתמיכה בזיכרון ובציוד היקפי, והמכשול האחרון למטרה הוסר. הנישה הייתה בחינם, איש, פרט לרוברטס, לא עמד לעסוק בשחרור מחשב ביתי. שחקנים גדולים כמו IBM ואפילו חברת השבבים אינטל ראו את הרעיון פשוט אבסורדי.
ל- Altair 8800 לא היה מקלדת או תצוגה. הנתונים הוזנו בינאריים באמצעות מתגים בלוח הקדמי. התקשורת עם המשתמש התבצעה באמצעות אורות מהבהבים בלוח הקדמי.
לס סולומון, עורך המגזין Popular Electronics, התעניין מאוד בהמצאה החדשה של רוברטס, שהתעקשה לשלוח אב-טיפוס לסניף המגזין בניו יורק. אבל גם כאן זה לא היה בלי אירוע מעצבן. בדרך המטען אבד. כשהאמין לממציא במילה שלו, המגזין הלך לזיוף - על השער תוארו קופסה נטולת מילוי. עם זאת, זה לא השפיע על הפופולריות של המחשב שקיבל את השם Altair 8800. ההזמנות זרמו באלפים. בתיאור תופעה זו אמר שלמה מאוחר יותר: "המילה היחידה שעולה במוחי היא קסם!"
בין המתעניינים במחשב היו ביל גייטס ופול אלן הצעירים. הם הציעו לכתוב קוד כדי לאפשר למשתמשים לתכנת את המכונה בעצמם.
למשרד הקטן לא הייתה הזדמנות לעמוד בכל הבקשות הנכנסות בזמן. היה חסר יכולת, כוח אדם, ניסיון בעבודה. בשנת 1977 מכר רוברטס את חברתו לפרטק. במשך תקופה מסוימת הוא שיתף פעולה עם הבעלים החדשים, אך עד מהרה עבר לג'ורג'יה, שם קיבל את השכלתו ברפואה והתחיל לעסוק ברפואה. התעניינותו ברפואה נשמרה עוד מימי נעוריו. אדוארד היה נשוי שלוש פעמים, עם אשתו הראשונה הם חיו 26 שנים. בנישואין אלה נולדו חמישה בנים ובת. הנרי אדוארד רוברטס נפטר ב -1 באפריל 2010 מדלקת ריאות.
