בתרגום מלטינית פירוש המילה "מוסר" הוא "הנוגע למוסר." זהו מדע ההתנהגות האנושית בחברה, דרכי הפעולה המותרות והלא מקובלות במצבים מסוימים, מטרת קיומה של הציוויליזציה כולה ושל כל אדם בנפרד. במובן הרחב, מוסר הוא מדע הטוב והרע.
בכל חברה קיימים כללים כתובים ולא כתובים הקובעים מה ניתן לעשות ומה אסור בהחלט. כללים אלה אינם בהכרח מחייבים מבחינה משפטית. מי שמפר אותם לא תמיד נענש על ידי המדינה ומבניה, אלא עשוי להיות מנודה בחברה. במקרים אלה הם אומרים כי האדם הפר את העקרונות המוסריים המקובלים בסביבתו. דוגמה בולטת לפער בין חוקים ועקרונות מוסריים הם דו-קרב, בעזרתם פתרו נציגי האצולה בעבר סכסוכים רבים. על פי החוק אסור היה לקרבות כאלה במדינות רבות, אך סירוב לדו קרב בעיני מעמד זה היה לרוב עבירה חמורה בהרבה מאשר עבירה על החוק.
מושג המוסר התגבש ביוון העתיקה. סוקרטס המוסרי כינה את מדע האדם, בניגוד לפיזיקה, שעסקה בתופעות טבע. זהו חלק בפילוסופיה המנסה לענות על השאלה לגבי מטרתו האמיתית של האדם. היוונים הקדמונים ניסו לעשות זאת. על פי האפיקוריאנים והנהנתנים, המטרה האמיתית של הקיום האנושי היא אושר. הסטואיקים פיתחו את תפיסתם והגדירו מטרה זו כסגולה. עמדתם באה לידי ביטוי בדעותיהם של פילוסופים מתקופות מאוחרות יותר - למשל קאנט. עמדת "פילוסופיית החובה" שלו מבוססת על העובדה שאדם אינו יכול להיות סתם מאושר, עליו להגיע לאושר זה.
יש מוסר אידיאלי ואמיתי, והשני לא תמיד עולה בקנה אחד עם הראשון. לדוגמא, עשרת הדיברות הן יסוד המוסר הנוצרי. באופן אידיאלי, כל נוצרי צריך לעקוב אחריהם. עם זאת, מלחמות רבות, כולל דתיות, היו הפרה ברורה של איסור ההרג. בכל מדינה לוחמנית אומצו נורמות מוסריות אחרות שתואמות יותר את צרכי החברה בעידן מסוים. הם, בשילוב עם המצוות, היוו מוסר אמיתי. פילוסופים מודרניים רואים במוסר דרך לשמר חברה. המשימה שלה היא לצמצם סכסוכים. זה נתפס בעיקר כתיאוריה של תקשורת.
העקרונות המוסריים של כל אדם בנפרד מתגבשים בתהליך החינוך. הילד לומד אותם בעיקר מההורים ומאנשים אחרים בסביבתו. במקרים מסוימים, הטמעת נורמות מוסריות מתרחשת בתהליך הסתגלות של אדם עם השקפות שקבעו כבר לחברה אחרת. בעיה זו מתמודדת כל העת, למשל, מצד מהגרים.
לצד המוסר הציבורי, קיים גם מוסר פרטני. כל אדם, המבצע פעולה כזו או אחרת, נקלע למצב של בחירה. זה מושפע ממגוון גורמים. הכניעה לנורמות מוסריות יכולה להיות חיצונית גרידא, כאשר אדם מבצע פעולה כלשהי רק משום שהיא מקובלת בסביבתו והתנהגותו תגרום לאהדה בין היתר. מוסר כזה אדם סמית הגדיר כמוסר ההרגשה. אך המוטיבציה יכולה להיות גם פנימית, כאשר מעשה טוב גורם לאדם שביצע זאת להרגיש תחושה של הרמוניה עם עצמו. זהו אחד מעקרונות המוסר של ההשראה. לדברי ברגסון, מעשה חייב להיות מוכתב על ידי טבעו של האדם עצמו.
בביקורת ספרותית, מוסר מובן לעיתים קרובות כמסקנה הנובעת מהתיאור. לדוגמא, מוסר קיים באגדה, ולעתים גם באגדה, כאשר בשורות הסיום המחבר מסביר בטקסט פשוט מה רצה לומר ביצירתו.
