בסוף יוני 1812, צבא 220 אלף האלפים של צרפת נפוליאון חצה את נהר הנמן ופלש לשטח רוסיה. כך החלה המלחמה, שנכנסה להיסטוריה כמלחמה הפטריוטית של 1812.
ראשית המלחמה
הסיבות העיקריות למלחמה היו: מדיניותו של נפוליאון, אותה נקט באירופה, תוך התעלמות מאינטרסים של רוסיה וחוסר נכונותה של זו האחרונה להדק את המצור היבשתי של בריטניה. בונפרטה עצמו העדיף לקרוא למלחמה זו המלחמה הפולנית השנייה או "הפלוגה הרוסית", מכיוון שהוא ראה את תחיית המדינה העצמאית הפולנית כמטרה העיקרית של הפלישה הצבאית. בנוסף, רוסיה דרשה את הוצאתם של כוחות צרפת מפרוסיה, שהיו שם בניגוד לחוזה טילסיט, ודחתה פעמיים את הצעותיו של נפוליאון לנישואין עם נסיכות רוסיות.
לאחר הפלישה הצרפתים די מהר, מיוני עד ספטמבר 1812, הצליחו להתקדם עמוק לשטח רוסיה. הצבא הרוסי נלחם חזרה למוסקבה עצמה, והעניק לקרב בורודינו המפורסם בפאתי הבירה.
הפיכת המלחמה לפטריוטית
בשלב הראשון של המלחמה, כמובן, לא ניתן היה לקרוא לה מקומי, ואף יותר מכך לאומי. ההתקפה של צבא נפוליאון נתפסה על ידי העם הרוסי הרגיל באופן מעורפל למדי. הודות לשמועות כי בכוונתו של בונפרטה לשחרר את אנשי הצמית, לתת לו אדמה ולתת לו חופש, התעוררו רגשות שיתופי פעולה רציניים בקרב אנשים רגילים. חלקם אף התכנסו בגזרות, תקפו את חיילי ממשלת רוסיה ותפסו בעלי קרקעות שהסתתרו ביערות.
התקדמות צבא נפוליאון בפנים הארץ לוותה בעלייה באלימות, ירידה במשמעת, שריפות במוסקבה ובסמולנסק, ביזה ושוד. כל אלה הובילו לעובדה כי פשוטי העם התגייסו בהתנגדות לפולשים, החלה הקמת המיליציה והרכבים מפלגתיים. איכרים בכל מקום החלו לסרב לספק לאויב מצרכים ומספוא. עם הופעתם של אזורי איכרים, לוחמת גרילה החלה להיות מלווה באכזריות ואלימות שאין שני לו בשני הצדדים.
הקרב על סמולנסק, שהרס עיר גדולה, סימן את התפתחותה של מלחמה ארצית בין העם הרוסי לאויב, שהורגשה מיד הן על ידי קציני האספקה הצרפתיים הרגילים והן על מרשלים של נפוליאון.
באותה עת כבר פעלו פעילי מפלגת פרטיזנים מהצבא בעורף הכוחות הצרפתיים. הם היו מורכבים מאנשים רגילים, גם אצילים וגם צבאיים, הניתוחים האלה הרגיזו את הפולשים ברצינות, הפריעו לאספקה והרסו את קווי התקשורת הנמתחים מאוד של הצרפתים.
כתוצאה מכך, במאבק נגד הפולשים, התייצבו כל נציגי העם הרוסי: איכרים, אנשי צבא, בעלי קרקעות, אצילים, מה שהוביל לכך שמלחמת 1812 החלה להיקרא פטריוטית.
במהלך שהותו במוסקבה בלבד איבד הצבא הצרפתי יותר מ -25 אלף איש ממעשי הפרטיזנים.
המלחמה הסתיימה בתבוסה והרס כמעט מוחלט של כוחות נפוליאון, עם שחרור אדמות רוסיה והעברת תיאטרון הפעולות לשטח גרמניה ודוכסות ורשה. הסיבות העיקריות לתבוסתו של נפוליאון ברוסיה היו: השתתפות במלחמת כל פלחי האוכלוסייה, האומץ והגבורה של חיילים רוסים, חוסר הרצון המוחלט של הכוחות הצרפתיים לנהל פעולות איבה על שטח גדול, האקלים הרוסי הקשה, ו את כישורי המנהיגות הצבאית של האלופים והמפקד הכללי קוטוזוב.
