עצם המילה "בונה חופשי", או "בונה חופשי" (franc-maçon), שהיא אחת ואותו דבר, מתורגמת מילולית מצרפתית כ"מבנה חופשי ". הפילוסופיה של תנועה אתית זו, שהתהוותה במאה ה -18, מבוססת על דתות מונותאיסטיות.
הבנייה החופשית הופיעה במקור כארגון סגור, שאינו נגיש מבחוץ. האחים מורכבים מבקתות גראנד הבונים החופשיים, שלכל אחת מהן סמכות השיפוט שלה. אכסניות רגילות צופות בציוני דרך של הבונים החופשיים, כלומר מצוות ועקרונות ללא שינוי של הבנייה החופשית. מצד שני, הפרשנות של עקרונות אלה שונה בכל בית ספציפי: תחומי שיפוט שונים של הבונים החופשיים דבקים ברעיונותיהם ובנקודות הציון שלהם. בקתות שאינן מכבדות את ציוני הדרך נחשבות לא סדירות.
הבונים החופשיים משתמשים באלגוריות ובסמלים מטפוריים כדי לבטא את המערכת האתית והמוסרית שלהם. בונים חופשיים מתייחסים לעיתים קרובות לאגדות הקשורות לבניית מקדש שלמה. על פי כמה תיאוריות, הבונים החופשיים מתוארכים למסדר הרוזיקרוקיאני או למסדרים הטמפלרים, אך על פי הגרסה הנפוצה ביותר, האחווה הוקמה על ידי לבני לבנים מימי הביניים.
הבנייה החופשית המודרנית נפוצה ברחבי העולם ומיוצגת בצורות שונות. המספר הכולל של הבונים החופשיים נאמד בכשישה מיליון. מבחינה היסטורית, רק אדם בוגר חופשי יכול היה להיות בונה חופשי ורק בהמלצת אחד מחברי האחווה. הבנייה החופשית המעורבת הופכת כעת לנרחבת, אם כי במשך תקופה מסוימת בקתות שקיבלו נשים למעגליהן נחשבו בלתי סדירות. יתר על כן, לאחרונה נשים יצרו אכסניות משלהן, הקיימות על פי עקרונות הדומים לטקסים של האכסניות האנגלו-סכסוניות "הגבריות".
דמויות ידועות של פוליטיקה ואמנות בימינו אינן מסתירות את שייכותן לבנייה החופשית. בין החברים המפורסמים של החברה הסודית הזו, אפשר להיזכר בווינסטון צ'רצ'יל, הנרי פורד, מארק טוויין, בן פרנקלין. כיום, הבונים החופשיים פחות משפיעים ויותר חשאיים, אך האחווה נותרה אחת המפורסמות בעולם. יש הרבה ספקולציות והנחות יסוד סביבו, לזכות הבונים החופשיים "שליטה עולמית" ו"קונספירציות סודיות ", אך הרעיון האתי המרכזי של הבנייה החופשית הוא אמונה בלתי מזיקה בישות עליונה השולטת במהלך האירועים.
מתנגדי הבנייה החופשית מאשימים אותם במעורבות בפרקטיקות נסתרות ובפוליטיזציה מוגזמת. כנסיות מכל העדות מבקרות את הבונים החופשיים, וזה טבעי: שכנועם המוסרי והשקפותיהם הרוחניות נכנסים לעתים קרובות לאי הסכמה.
הבונים החופשיים המודרניים מבדילים יותר ויותר, אך נוהג אחד נותר ללא שינוי: זו "שיטת האינדוקציה". זה טמון בעובדה שעבור חניכה לבונים החופשיים, יש להמליץ על אדם על ידי אחד מחברי החברה שהוקמו כבר. חברי הארגון מקיימים טקסי ברכה מסוימים, מקפידים על מחוות שנקבעו ויש להם סיסמאות. עבור אנשים שאינם חברים בלשכה, הגישה לפגישות סגורה.
