המדיניות החברתית של מדינות אירופה השתפרה במשך תקופה ארוכה ועברה שינויים משמעותיים. כעת במדינות אירופה קיימת מערכת מורכבת של תמיכה חברתית לאזרחים, אליה מוקדשת תשומת לב רבה.
תמיכה חברתית באזרחים היא מרכיב חשוב במדיניותן של מדינות רבות באירופה. בכל מדינה יש לה מאפיינים משלה, אך הופעתה של המושג מדינה מכוונת חברתית התרחשה ברחבי אירופה כמעט באותה צורה. סוף המאה ה -19 התאפיין באימוץ חוקים חברתיים רבים המספקים ביטוח כמעט לכל תחומי הסיכונים החברתיים. תהליך זה, בלתי נמנע מאירופה, נגרם מהצורך למנוע את איום התנועות הסוציאליסטיות ולסכם הסכם בין המדינה, המעסיקים והעובדים.
המדיניות החברתית של מדינות אירופה, ראשית כל, נועדה להבטיח את קבלת ההטבות החברתיות הבסיסיות על ידי כל אזרח וכן להבטיח את התפתחות המרחב החברתי: שירותי בריאות, חינוך, תרבות. העיקרון העיקרי של תמיכה חברתית במדינות אירופה הוא השוואת הזכויות וההזדמנויות של כל האזרחים על ידי מתן סיוע חומרי לאנשים בעלי הכנסה נמוכה, מובטלים, נכים ופנסיונרים.
המטרה העיקרית של מדינת הרווחה השמרנית היא לפרנס את המשפחה, ולא את האזרח הפרטי. תמיכה ניתנת באמצעות מתן הטבות מהותיות ללא קשר לאזרחות או צרכים, אך בהתאם למקום העבודה והמעמד. מערכת כזו מתואמת באופן תאגידי, כלומר לא נשלט ישירות על ידי המדינה. מדינות אירופאיות כמו גרמניה, בלגיה, צרפת, איטליה, ספרד, הולנד, אוסטריה מונחות על ידי מודל זה.
המדינה הסוציאל-דמוקרטית שמה לה למטרה להשוות את הזכויות החברתיות של האזרחים ולספק להם את אותם התנאים וההטבות החברתיות. תמיכה ממלכתית תלויה פחות בהשתתפות האדם ביחסי שוק וקשורה יותר לצרכיו האישיים.
המודל הליברלי של מדינת הרווחה קובע שימוש בעקרון השיורי ביישום התמיכה באזרחים. הָהֵן. המדינה מגרה באופן פעיל את החיפוש אחר אנשים בעלי הכנסה נמוכה, תוך מעורבות גופי שוק בתהליך התמיכה החברתית. לאדם ניתנת הזכות לבחור בין מערך שירותים מינימלי שאינו באיכות גבוהה, לבין שירותים איכותיים דומים המוצעים בתנאי השוק. מודל זה של מדיניות חברתית משמש את בריטניה הגדולה.
תהליך התמיכה החברתית במדינות אירופה הוא רב פנים ומורכב; מבנהו תלוי בשייכות למודל מסוים. אולם קיומם של ערבויות מסוימות והגנה על זכויותיהם החברתיות של האזרחים נצפה ברוב מדינות אירופה ומשמש כבסיס למדיניותם החברתית.
