הגיהינום ומעגליו תוארו בפירוט בטרילוגייתו "הקומדיה האלוהית" על ידי המשורר האיטלקי דנטה אליגיירי. יצירה פואטית זו של ימי הביניים המאוחרים מתארת את חיי הנפש הבאים, כולל תשעת מעגלי הגיהנום. הגיהינום הוא החלק הראשון של הקומדיה האלוהית, אנדרטה תרבותית וסינתזה של תרבות ימי הביניים. הוא מתאר את העולם התחתון הנוצרי, את נשמות החוטאים ואת עונשם. הסיפור מתחיל באיך שהמחבר, כשהגיע לבגרותו, מוצא את עצמו בתוך יער נורא, שם הוא מותקף על ידי שלוש חיות איומות. הוא ניצל על ידי המשורר וירג'יל, שנשלח על ידי ביאטריס, גברת הלב של דנטה. יחד הם מתחילים את מסעם אל ממלכת הצללים.
מעגל ראשון, איבר
במעגל הראשון של הגיהינום של דנטה, מיוסרים לא נוצרים אלילים ועוברים לא טבולים, שנענשים על ידי חיי נצח בדמות גן עדן. הם גרים בארמון עם שבעה שערים, שמסמל את שבע המעלות. כאן פוגש דנטה אנשים בולטים מתקופת העת העתיקה, כמו הומרוס, סוקרטס, אריסטו, קיקרו, היפוקרטס ויוליוס קיסר.
מעגל שני, ניאוף
במעגל השני של הגיהינום, דנטה וירג'יל פוגשים אנשים שנמצאים בתאוות. העונש שלהם הוא רוח חזקה שמערבבת אותם באוויר. אין להם מנוחה. רוח בלתי פוסקת זו מסמלת אנשים המונעים על ידי הצמא לתענוגות הגשמיים. שוב פוגש דנטה אנשים מפורסמים רבים מתקופת עבר: קליאופטרה, טריסטן, הלן מטרויה וחוטאים אחרים, שהסגנה שלהם הייתה ניאוף.
מעגל שלוש, גרגרנות
לאחר שהגיעו למעגל הגיהינום השלישי, דנטה וירג'יל פוגשים את נשמות הזוללות, השמורות על ידי המפלצת סרברוס. החוטאים שם נענשים בשכיבה בבלגן מטונף מתחת לגשם המקפיא הבלתי פוסק. העפר מסמל את ההשפלה של מי שמתעלל באוכל, בשתייה ובהנאות ארציות אחרות. חוטאים זוללים לא רואים את אלו ששוכבים בסמוך. זה מסמל את האנוכיות וחוסר הרגישות שלהם.
מעגל ארבע, חמדנות
במעגל הרביעי של הגיהנום, דנטה וירג'יל רואים את נשמתם של אלו שנענשים על תאוות בצע. חוטאי המעגל הזה מחולקים לשתי קבוצות: אלה שחסכו עושר חומרי ואלה שהוציאו אותם ללא מידה. הם דוחפים משקולות, מה שמסמל את זיקתן לעושר. החוטאים נשמרים על ידי פלוטו, האל היווני של העולם התחתון. כאן דנטה רואה כמרים רבים, כולל אפיפיורים וקרדינלים.
מעגל חמש, כעס
במעגל החמישי של הגיהינום כועסים וזועפים מרצים את עונשם. פלגיאס מסיע נוסעים בסירה על נהר הסטיקס. על פני הנהר, אלו החוטאים מכעס נלחמים זה בזה, ואלה שסגנם הנואשות טובעים מתחת למים.
מעגל שש, כפירה
במעגל השישי של הגיהינום פוגשים עולי רגל את נשמות הכופרים השוכבים בקברים בוערים.
מעגל שביעי, אלימות
מעגל הגיהינום השביעי של דנטה מחולק לשלושה מעגלים נוספים. רוצחים ואנסים אחרים מיוסרים בזירה החיצונית. כעונש, הם שקועים בנהר של דם ואש. יש התאבדויות במעגל האמצעי. הם הופכים לעצים שעטלפים ניזונים מהם. יחד איתם מבלים את המבלים, שנרדפים ונקרעים לגזרים על ידי כלבים. בזירה הפנימית, חילול השם וסדומים מרצים את עונשם. הם נידונים לחיות במדבר של חול בוער, וגשם של אש נשפך עליהם מלמעלה.
מעגל שמונה, הטעיה
המעגל השמיני של הגיהינום מאוכלס על ידי רמאים. דנטה וירג'יל מגיעים לשם על גב גריון, מפלצת מעופפת. מעגל זה מחולק לעשר תעלות אבן המחוברות על ידי גשרים. בחפיר הראשון דנטה פוגש סרסורים ומפתים, בשני - מחמיאים, בשלישי - האשמים בסימוניה, ברביעי - נביאי כישוף ומכשפים. התעלה החמישית מאוכלסת על ידי פוליטיקאים מושחתים, השישית על ידי הצבועים, והשאר על ידי גנבים, יועצים, זייפנים, אלכימאים, זיופים ועדים כוזבים.
מעגל תשע, בגידה
כל תושבי המעגל התשיעי קפואים באגם קרח.ככל שהחטא כבד יותר, כך החוטא קפוא עמוק יותר. המעגל מורכב מארבע טבעות, ששמן משקף את שמו של מי שמגלם חטא. הטבעת הראשונה נקראת על שם קין האחווה, השנייה - האנטור הטרויאני, יועצו של המלך פריאם, השלישי - תלמי, האסטרולוג המצרי, והרביעי - יהודה איש קריות, שבגד במשיח.
