בשל חילוקי הדעות הגוברים במדיניות החוץ של רוסיה וסירובה בפועל לתמוך בחסימת הסחר היבשתית באנגליה, קיבל הקיסר נפוליאון, כפי שנראה לו, את ההחלטה היחידה האפשרית - לשחרר פעולות צבאיות בשטח רוסיה וכוח. אותה ללכת ללא תנאי במהלך הצרפתי לעבר אנגליה.
מספר הכוחות המשולבים של הצבא הצרפתי למערכה נגד רוסיה היה 685,000, הגבול עם רוסיה עבר 420,000. הוא כלל את כוחות פרוסיה, אוסטריה, פולין ומדינות איחוד הריין.
כתוצאה מהקמפיין הצבאי, פולין הייתה אמורה לקבל את שטחה של אוקראינה המודרנית, בלארוס וחלק מליטא. פרוסיה נסוגה בשטח לטביה של ימינו, בחלקה ליטא ואסטוניה. בנוסף, צרפת רצתה עזרה מרוסיה במערכה נגד הודו, שהייתה באותה תקופה המושבה הבריטית הגדולה ביותר.
בלילה של 24 ביוני, על פי הסגנון החדש, חצו היחידות המתקדמות של הצבא הגדול את הגבול הרוסי באזור נהר הנמן. יחידות הקוזאק השומר נסוגו. אלכסנדר הראשון עשה ניסיון אחרון לסכם הסכם שלום עם הצרפתים. במסר אישי של קיסר רוסיה לנפוליאון, הייתה דרישה לפנות את השטח הרוסי. נפוליאון הגיב לקיסר בסירוב מוחלט באופן מעליב.
כבר בתחילת המערכה היו לצרפתים הקשיים הראשונים שלהם - הפרעות במספוא, שהובילו למוות עצום של סוסים. הצבא הרוסי בהנהגת הגנרלים ברקלי דה טולי ובגראציה, בגלל היתרון המספרי הגדול של האויב, נאלץ לסגת בפנים הארץ, מבלי לתת קרב כללי. בסמולנסק 1 ו -2 התאחדו צבאות רוסיה ועצרו. ב- 16 באוגוסט הורה נפוליאון על תחילת ההתקפה על סמולנסק. לאחר קרב עז שנמשך יומיים, הרוסים פוצצו את מגזינים האבקתיים, הציתו את סמולנסק ונסוגו מזרחה.
נפילת סמולנסק הולידה רחש של החברה הרוסית כולה נגד המפקד הראשי ברקלי דה טולי. הוא הואשם בבגידה, בכניעת העיר: "השר לוקח את האורח היישר למוסקבה" - הם כתבו בזדון ממטה בגראציה לסנט פטרסבורג. הקיסר אלכסנדר החליט להחליף את המפקד הראשי, הגנרל ברקלי, בקוטוזוב. כשהגיע לצבא ב- 29 באוגוסט נתן קוטוזוב, להפתעת כל הצבא, את הפקודה לסגת מזרחה יותר. בנקיטת צעד זה ידע קוטוזוב שברקלי צדק, שמערכה ארוכה, ריחוק הכוחות מבסיסי האספקה וכו ', יהרוס את נפוליאון, אך הוא ידע שהעם לא יאפשר לו למסור את מוסקבה ללא קרב. לכן, ב -4 בספטמבר עצר הצבא הרוסי ליד הכפר בורודינו. כעת היחס בין צבאות רוסיה וצרפת היה כמעט שווה: 120,000 איש ו -640 תותחים בקוטוזוב ו -135,000 חיילים ו -587 תותחים בנפוליאון.
ב- 26 באוגוסט (7 בספטמבר) 1812, על פי ההיסטוריונים, נקודת המפנה של כל מערכה נפוליאון הגיעה. הקרב על בורודינו נמשך כ 12 שעות, הפסדים משני הצדדים היו אדירים: צבא נפוליאון איבד כ 40,000 חיילים, צבא קוטוזוב כ 45,000. למרות העובדה שהצרפתים הצליחו לדחוק את הכוחות הרוסים וקוטוזוב נאלץ לסגת למוסקבה, קרב בורודינו אבד כמעט ולא היה.
ב- 1 בספטמבר 1812 התקיימה מועצה צבאית בפילי, בה לקוטוזוב לקח אחריות והורה לגנרלים לעזוב את מוסקבה ללא קרב ולנסוג בדרך ריאזאן. למחרת נכנס הצבא הצרפתי למוסקבה הריקה. בלילה הציתו חבלנים רוסים את העיר. נפוליאון נאלץ לעזוב את הקרמלין ולתת את ההוראה לסגת חלקית את חייליו מהעיר. תוך מספר ימים מוסקבה נשרפה כמעט עד היסוד.
פלוגות פרטיזנים, בראשות המפקדים דוידוב, פיגנר ואחרים, הרסו מחסני מזון, יירטו עגלות עם מספוא בדרכם של הצרפתים. הרעב התחיל בצבא נפוליאון.צבא קוטוזוב פנה מכיוון ריאזאן וחסם את הגישה לכביש קלוגה הישן, שלאורכו ציפה לעבור נפוליאון. כך עבדה התוכנית הגאונית של קוטוזוב "לאלץ את הצרפתי לסגת לאורך דרך סמולנסק העתיקה".
כשהוא מותש מהחורף הקרוב, הרעב, אובדן האקדחים והסוסים, ספג הצבא הגדול תבוסה מוחצת בוויאזמה ב -3 בנובמבר, במהלכו איבדו הצרפתים כ -20 אלף אנשים נוספים. בקרב על ברז'ינה שהגיע לאחר מכן ב- 26 בנובמבר צמצם צבא נפוליאון ב 22,000 נוספים. ב- 14 בדצמבר 1812 חצו שרידי הצבא הגדול את הנמן ואז נסוגו לפרוסיה. כך, המלחמה הפטריוטית של 1812 הסתיימה בתבוסה מוחצת עבור צבאו של נפוליאון בונפרטה.
