בחיי היומיום בדרך כלל מתייחסים לאדם המכונה פרוש במידת זלזול מסוימת: כך נהוג לקרוא צבועים בחיים. בדרך כלל הם לא אוהבים את התנהגותם המקודשת. אך עצם המילה "פרוש" הגיעה לשפה מודרנית מיהודה העתיקה, שם היא קשורה במקור לתנועה הדתית ולא להערכת התכונות האישיות.
פרושים כנציגי תנועה דתית
במאה השנייה לפני הספירה קמה תנועה חברתית ודתית שהתפתחה במשך כמה מאות שנים ביהודה, שנציגיה נקראו פרושים. המאפיינים האופייניים שלהם היו עמידה מילולית בכללי ההתנהגות, אדיקות ראוותנית וקנאות בולטת. לעתים קרובות נקראו הפרושים חסידים של אחת המגמות הפילוסופיות שהתפשטו בקרב היהודים בתחילת שתי התקופות. תורתם של הפרושים היוותה את הבסיס ליהדות האורתודוכסית של ימינו.
יש שלוש כתות עבריות עיקריות. הראשונים שבהם היו הצדוקים. חברי האצולה המוניטרית והשבטית השתייכו למעגל זה. הצדוקים התעקשו על קיום קפדני של גזירות אלוהיות, ולא הכירו בתוספות שהמאמינים הכניסו לעתים קרובות לדת. כת האיסיים נבדלה על ידי העובדה שנציגיה, בהתחשב בחוק ללא שינוי, העדיפו לחיות בבדידות, שבגינה נסעו לכפרים ומדבריות נידחים. שם הם שמרו על החוקים שקיבל משה בקפדנות מיוחדת.
הפרושים היוו את הענף הדתי השלישי. בכת זו ניתן היה לפגוש את אלו שעזבו את ההמונים והצליחו להתרומם בחברה על חשבון יכולותיהם שלהם. תנועת הפרושים התפתחה והתחזקה במאבק בלתי אפשרי עם הצדוקים, שביקשו להשתלט על טקסי המקדש.
מאפייני תורתם ומדיניותם של הפרושים
בפעילותם ביקשו הפרושים לפטור את החברה ממונופול הצדוקים על הכוח הדתי. הם הציגו את הנוהג לבצע טקסים דתיים לא במקדשים, אלא בבתים. בעניינים פוליטיים, הפרושים עמדו לצד האנשים המקופחים והתנגדו לפריצות המעמד השולט על החירות. לכן פשוטי העם היו חדורי אמון בפרושים ולעתים קרובות עקבו אחר תורתם ללא ביקורת.
הפרושים הכירו בכך שפקודות האל אינן ניתנות לשינוי. הם האמינו כי קיימים חוקים שייאכפו נאמנה ומדויקת. עם זאת, הפרושים ראו את מטרתם העיקרית של חקיקה ותקנות דתיות בשירות טובת הציבור. סיסמת הפרושים הייתה: החוק מיועד לעם, ולא לעם לחוק. מעניין שישוע המשיח, שמתח ביקורת על הפרושים, לא גינה כל כך הרבה את המגמה עצמה, אלא את מנהיגיה הצבועים האישיים.
הפרושים ייחסו חשיבות מיוחדת לאחדותם הרוחנית של אנשים סביב הדת. לשם כך הם עשו כמיטב יכולתם להביא למוסדות דתיים בקנה אחד עם תנאי החיים של היהודים. במקביל, הפרושים התחילו מהאמיתות שניתנו בכתבי הקודש. אחת הדרישות האופייניות למגמה זו היא ביטול עונש המוות. הפרושים האמינו כי חייבים להשאיר את חייו של כל אדם, פושע ככל שיהיה, לרצונו האלוקי.
