בתי ספר שונים נותנים הגדרות שונות לחוק. אך, למרות העובדה ששאלת המושג ניתנת לדיון, אפשר לומר דבר אחד בבטחה: ללא הזכות, חיי החברה יהיו שונים מאוד ממה שאנחנו רגילים לראות כל יום.
על מנת להבין מדוע אנשים זקוקים לחוק, יש להגדיר את תפקידיו. יש רק שתיים מהן: קביעת נורמות התנהגות (כללים), מה שהופך אותן לחובות עבור כל בני החברה, וכדי להבטיח כיבוד של נורמות אלה. הפונקציה הרגולטורית מתבצעת על ידי קביעת זכויות אדם וחירויות במעשים נורמטיביים שונים, פונקציית המגן על ידי קביעת איסורים והטמעת עונש על עבירות שבוצעו.
ברוב המקרים, מושג החוק הכללי נחשב בצירוף מושג המדינה, מכיוון שהוא מבצע פעילות קביעת כללים, ובאמצעות המדינה מובטחת החלת נורמות השפעה חובות על מפירי החוק..
נורמות החוק מסווגות בדרך כלל על פי מאפייניהם. הקבוצה הראשונה כוללת הנורמות המאשרות. הם קובעים מה ניתן לעשות. נורמות מחייבות מכילות מרשמים, כלומר הם קובעים מה צריך לעשות. נורמות איסור, כפי שהשם מרמז, קובעות מה אי אפשר לעשות.
מכיוון שאדם מקיים אינטראקציה עם מערכות שונות במהלך חייו, הופך להיות משתתף ביחסים שונים, ישנם ענפי משפט שונים (אזרחיים, פליליים, פיננסיים, מינהליים, עובדים וכן הלאה). כל אחד מהם מווסת את סוג היחסים הנופל לנורמות שלו. ולכל ענף יש שיטת פעולה משפטית משלה.
אם לא הייתה מערכת משפט פלילי, אנשים לא היו מרגישים בטוחים. פושע פוטנציאלי נעצר מעבירות רבות נגד חייו ובריאותו של יחיד, רכושו, כבודו וכבודו על ידי העונש הממשמש ובא על העבירה. ללא החוק האזרחי, המנגנונים להסדרת היחסים החוזיים שאדם נכנס אליהם מדי יום (בחנות, בתחבורה ציבורית, בעבודה) יחלשו. ניתן להמשיך בשרשרת, אך כל תחום חיים שתיקח, ללא הזכות, יוקם כאוס.
