העולם התחתון אינו אופי הומוגני והוא מאורגן מספיק. יש לה חוקים ותקנות משלה, חלוקה משלה לקטגוריות, קבוצות וקבוצות. אחד הסטטוסים הפליליים שלעתים קרובות אתה שומע מתוכניות טלוויזיה או מדיווחי משטרה הוא הגנבים בחוק.
סמכות פלילית
בשנות השלושים של המאה הקודמת הופיע בברית המועצות איגוד פשע בלתי פורמלי חדש, המיוחד רק למדינה זו, שאנשים רגילים כבר רגילים זה מכבר לקרוא לגנבים בחוק. לאנשים שנכללו בקטגוריה זו היה קוד התנהגות פנימי שהייתה מובחנת בקפידה על מסורות פליליות. העולם הפלילי, בו פעלו גנבים סמכותיים אלה, נבדל ברמת סודיות גבוהה.
מעניין שבסביבה הפלילית כמעט ולא משתמשים במושג "גנב בחוק". שילוב זה משמש בדרך כלל מי שנמצא רחוק מהעולם התחתון ויודע עליו רק מסרטי הרפתקאות וספרים, שם לאחרונה הובלט וטיפח "רומנטיקה בריונית". מי שסמכותי בסביבה הפלילית שיש להם מעמד זה נקרא פשוט גנבים בז'רגון פלילי, או שהם אומרים על עצמם "אני בחוק".
גנבים בחוק הם אלה ששומרים על מסורות פליליות ומייצגים את האליטה של עולם הפשע.
מסורות עולמם של הגנבים
הופעתה של קטגוריה מיוחדת של גנבים נגרמה בעקבות התגברות המאבק בפשע פלילי, שהייתה תוצאה של צעדי הדיכוי הכלליים שבוצעו בברית המועצות לפני המלחמה. הרעיון המרכזי שהניע את ראשי הפשע היה לא לציית לרשויות הרשמיות ולהתנגד להן באמצעים שלא נחשבו פוליטיים. האליטה העבריינית מינתה מנהיגים מביניהם שהופקדו על שמירת מסורות עולמם של הגנבים.
כל גנב בחוק היה חייב לשמור בקפדנות על קוד ההתנהגות, המסורות והמנהגים הבלתי כתובים שאומצו בסביבה הפלילית. לדוגמא, גנב לא היה אמור לקיים משפחה, נאסר עליו לשתף פעולה עם הרשויות בכל צורה שהיא. אסור היה גם לסיוע מטעם רשות אכיפת החוק.
עימותים בין שומרי חוקי הגנבים לבין כופרים התעוררו גם כאשר רשויות מסוימות ראו אפשרות לשרת או לסייע לצבא בשנות המלחמה.
לא כולם יכולים להפוך לגנבים בחוק. זה דורש ערבות של כמה גנבים מכובדים ועבר את טקס ההכתרה, סוג של חניכה. ההתכנסות מכתירה את הגנב; במידת הצורך, יש לו את הזכות לשלול את הסמכות מהמעמד הגבוה הזה. המכובדים ביותר בסביבה הפלילית הם אלה המוכתרים בכלא. הדרישות למועמד קפדניות מאוד, אם כי בשנים האחרונות החלו לעסוק בהכתרת כסף. גנבים כאלה נקראים בסביבה הפלילית "תפוזים".
על פי המסורת הקבועה, רק מי שיש לו עבר פלילי אמיתי והסמכות המקבילה בין שאר נציגי העולם התחתון נחשב לגנב בחוק. לקהילת הגנבים בחוק אין מבנה מוגדר בבירור ומרכז אחד. אנשים אלה פועלים על בסיס שוויון זכויות ואחריות. הקהילה מנוהלת על ידי אותו התכנסות. כל ההחלטות החשובות מתקבלות עליו, כולל ההחלטה לשלול גנב מעוון לא רק כותרת, אלא לפעמים גם חיים.
