המושג "גנבים בחוק" מקורו ברוסיה ואין לו אנלוגים בפרקטיקה הפלילית של מדינות אחרות בעולם. קהילה פושעת זו הופיעה בברית המועצות בשנות ה -30 של המאה העשרים. היא פיתחה מערכת ברורה של כללים פנימיים, מעין "קוד כבוד" פלילי.
מה שמכונה "גנבי החוק" הופיעו במהלך שנות הדיכוי הסטליניסטי. כמובן, לפושעים לא היו שום מניעים פוליטיים כלשהם, ושיתפו פעולה עם הקהילה המפורסמת כיום. עם זאת, המניע לאיחוד זה עדיין קשור לכוח. גנבי החוק האמינו שעליהם להתנגד לה בכל דרך אפשרית ולהראות חוסר כפיפות מפגן.
בתחילה חברי הקהילה שמרו בקפדנות על המסורות הפליליות הלא כתובות שהגיעו לימים ההם מאז ימי טרום המהפכה. כולם צייתו בקפידה למערך קפדני של כללים מיוחדים. היו רבים מהם, יוצאי הדופן ביותר. בנוסף לאיסור המוחלט על שיתוף פעולה עם הרשויות על כל צורותיו, היו מגבלות אחרות.
למשל, גנב בחוק מעולם לא הורשה לקיים משפחה. האמינו כי עליו להקדיש את חייו לחלוטין לפשע, לחברים, ואשתו וילדיו הופכים אדם לפגיע, מאפשרים לו להשפיע עליו. היום העבריינים כבר התרחקו מהמסורת הזו.
מעניין שבמהלך המלחמה הפטריוטית הגדולה וקצת אחר כך, עולם הגנבים בחוק חווה הלם רציני. העובדה היא שלא מעט רשויות פליליות החליטו אז לתמוך במדינה בשנים קשות עבורה. חלק מגנבי החוק הצטרפו לשורות הצבא הסובייטי ויצאו לחזית.
עם זאת, עורכי דין אחרים, ששמרו בקפדנות על האיסור על שיתוף פעולה עם המדינה, לא הסכימו לכך. הם הטילו את הכופרים "כלבות". וכשחזרו לאזורים לאחר הניצחון, פרצה מלחמה פלילית אמיתית בין תומכי מחנות שונים. היא קיבלה את השם "ענף".
גנב אמיתי בחוק הוא מי שיש לו הרבה הרשעות, אינו חורג מהכללים הקיימים בקהילה, עם סמכות בלתי מעורערת בעולם הפלילי. אנשים כאלה בדרך כלל פותרים את כל המחלוקות בסביבה פלילית, בידיהם קרן משותפת של גנבים, השליטה בכל סוגי העסקים הפליליים, במצב במושבות ובבתי כלא.
עם זאת, כיום הקהילה מקוטעת למדי. יש חלוקה מחדש מתמדת של תחומי השפעה, קבוצות שונות נלחמות. עם זאת, מוסד זה עדיין קיים ופועל. יש אפילו גנבים בחוק שמשפיעים על הפוליטיקה, כלכלת המדינה כולה והממשלה. מומחים אומרים שיש כיום 10 או 15 אנשים כאלה ברוסיה.
