המילה "טוטם" שאולה משפתו של שבט האינדיאנים הצפון אמריקאים אוג'יבווה, שחבריו מכנים את מעיל הנשק או סימן החמולה, המוקדש לכל בעל חיים. טוטמיזם אופייני לרוב החברות הפרימיטיביות; לא רק בעל חיים, אלא גם צמח, תופעת טבע, יסוד או כל דבר שיכול להיות טוטם.
טוטמיזם
טוטמיות היא מערכת דתית המשותפת לחברות פרימיטיביות רבות ושבטים פרימיטיביים. טוטמיות הייתה אינהרנטית באבותיהם של האנשים המודרניים, וכיום שבטים רבים ממשיכים לסגוד לטוטמים. בניגוד למערכות דתיות אחרות, בהן אנשים מעריכים אדם, מדגישים אלים מסוימים או אל אחד, טוטמיזם מבדיל סוג של חפצים. יתר על כן, אם הטוטם הוא בעל חיים, לא הנציג המיוחד היחיד של מין מסוים, אלא כל בעלי החיים ממין זה. זה יכול להיות מחלקה של כל אובייקט או תופעה אחרת.
אנשים הסוגדים לטוטמים מאמינים שהם קשורים לאובייקט או לתופעה זו, שהטוטם היה האב הקדמון של שבטם, אבותיהם ירדו ממנו. לכן, כל חברי הקהילה נחשבים גם כקרובי משפחה, אם כי למעשה אין פירוש הדבר קונבולי. חברות טוטם מכירות רק בקשרי קרבה כאלו המבוססים על פולחן לטוטם אחד, כאשר קרבת דם מוצבת במקום השני, ואם קרובי משפחה אמיתיים סוגדים לטוטמים אחרים, הם נחשבים לאויבים.
לחסידי המערכת הדתית הזו יש גישה כפולה כלפי הטוטם: מצד אחד הם מעריצים את הטוטם כיוצר שבטם וקרובם, שומרים עליו את התחושות הכי טובות, מחקים אותו, מצד שני, חברות רבות הן מאופיין בפחד מיסטי ומכלול מהטוטם.
טוטמים
רוב הטוטמים הם בעלי חיים. באותו שבט אוג'יבווה, ישנם 23 חמולות, שכל אחת מהן סוגדת לחיה משלה: ביניהן יש זאב, חדקן, בונה, דוב, נחש. טוטמיות של בעלי חיים אינהרנטית בשבטים אפריקאים ואוסטרלים. צמחי טוטם שכיחים פחות, למשל, בחלק מהשבטים בגאנה, עץ תאנה משמש כטוטם. ישנם גם טוטמים המוקדשים לתופעות טבע: סופת רעמים, עננים, ברד, גשם.
בטוטמיות, תופעה שכזו כמו טאבו נפוצה מאוד. חיה או צמח שאנשים סוגדים לו נחשבים לקדושים, ישנם מספר כללים ומגבלות הקשורים לאכילתו, הריגתו ופעולות אחרות. ברוב השבטים אסור לטוטמים להרוג, לאכול או אפילו לגעת, להתעלל בעל פה ולגרום נזק כלשהו. אם המאמינים ימצאו חיה מתה, הם יקברו אותה בכל הכבוד. יחד עם זאת, בחגים מיוחדים, לא רק שמותר, אלא גם נקבע הקרבה חגיגית של הטוטם.