על פי הכרוניקות הסיניות, הנייר הומצא בשנת 105 לספירה, בעוד שתולדות הכתיבה החלו הרבה יותר מוקדם, כבר בשנת 6,000 לפני הספירה. בהתחלה, האנשים הקדומים השתמשו בחומרים טבעיים לכתיבה, כמה כתובות מגולפות ישירות על הסלעים, ואז עמים שונים (מצרים, שומרים, יוונים קדומים ורומאים) החלו להמציא חומר כתיבה משלהם. החוקרים מזהים שתי קבוצות חומרים עיקריות לכתיבה עתיקה.
חומרים מוצקים
קבוצה זו כוללת: אבן, מתכת, עצם, עץ, קרמיקה. המדע החוקר כתובות עתיקות על חומרים מוצקים נקרא אפיגרפיה. החומרים הפופולריים ביותר ששימשו את רוב העמים היו עץ ואבן. בהתחלה נעשה שימוש בלוחות עץ אלון וטילן, ואז הם התחילו לטייח, מכסים בשכבת טיח. מעניין שלמילה הלטינית liber, שמשמעותה בתרגום היא "ספר", יש משמעות אחרת - אלון. לכן מדענים מיוחדים רבים נוטים להאמין שהספר נושא את השם הזה, כי הקדמונים כתבו אותו על עץ.
מתכות שונות שימשו גם לכתיבה. לדוגמא, היוונים הקדמונים כתבו קסמי קסמים על לוחות עופרת קטנים כדי להפחיד רוחות רעות. הרומאים חרטו את חוקים וגזרות הסנאט על לוחות ברונזה. החיילים הוותיקים של הצבא הרומי, כשפרשו, קיבלו משהו כמו מסמך זכויות יתר, שנמשך גם על שתי לוחות ארד. בנוסף הם אף למדו כיצד להכין כתובות משובצות באמצעות הכנסת אותיות יצוקות ממתכת לשקע על מתכת או אבן. ברצונם לשפר את השפעת החגיגיות, השתמשו בעלי המלאכה הרומאים בחומרים ואפשרויות שונות לשילובם: אותיות נחושת על אבן, כסף על נחושת, זהב על כסף.
חומרים רכים
החומרים הקשים היו עמידים למדי, אך גם קשים לשימוש. כל אירוע מוחי לקח זמן ומאמץ ניכר. לכן, האנשים הקדומים המציאו דרכים רבות לכתוב על חומרים אחרים, נוחים ורכים יותר. כתבים העשויים על חומר רך נקראים כתבי יד, והמדע החוקר אותם הוא פליאוגרפיה.
הטכנולוגיה הראשונה להכנת פפירוס הומצאה על ידי המצרים. הם הצליחו להפוך אותו לרזה ולבן למדי, אם כי לאורך זמן הוא נטה להצהיב. ואז הודבקו גיליונות פפירוס בודדים למגילות, הארוך ביותר היה הפפירוס של האריס, כ 45 מ '.
תושבי מסופוטמיה השתמשו לרוב בחימר לכתיבה, שהיה שופע בשטחן. ממנו הכינו טבליות (33 * 32 ס"מ, עובי 2.5 ס"מ), שכיום מדענים מכנים טבליות. בהודו העתיקה יבשים עלי דקל, ובסין שימש משי כחומר כתוב. במדינות רבות נעשה שימוש גם בקרשי עץ שכוסו בשעווה.
אבל אולי אחד החומרים הרכים הנפוצים ביותר היה קלף, שהחל לייצר בממלכת פרגמון במאה השנייה לפני הספירה. מעורות הילדים, הכבשים והעגלים. הטכנולוגיה להכנת קלף הייתה יקרה ועמלנית למדי, אך החומר היה רך, גמיש ולא שביר, בניגוד לפפירוס, וחוץ מזה אפשר היה לכתוב עליו משני הצדדים.
