היו מספר תקופות בהיסטוריה של רוסיה כאשר המדינה עמדה על סף משבר פוליטי חמור ואף נקלעה למצב של מלחמת אזרחים. דוגמה למצב כזה יכולה להיקרא התקופה הנקראת זמן הצרות.
זמן הצרות בהיסטוריוגרפיה של רוסיה נחשב לתקופה שבין 1598 ל -1613, כאשר המדינה המוסקובית עמדה במרכז המאבק על כס המלוכה, התקוממויות והתערבות זרה.
הגורם העיקרי לזמן הצרות היה משבר השושלת. לצאר איוון הרביעי האיום היו שלושה בנים ששרדו מינקות. הבן הבכור איוון, שהיה אמור להפוך ליורש, נפטר כתוצאה מסכסוך עם אביו. הבן האמצעי פיודור הפך ליורש. לאחר מכן, הוא היה שליט חלש למדי. במובנים רבים, תחתיו, הכוח האמיתי היה בידי הבויאר בוריס גודונוב, אחיו של אשת השליט, אירינה. פיודור היה במצב בריאותי ירוד ומת בשנת 1598. הוא לא הותיר אחריו יורשים, ושושלת רוריק על כס המלוכה הופרעה. אף על פי שהיו במדינת מוסקבה כמה משפחות בויארות ונסיכות, שהובילו שושלת גברית מרוריק, כתוצאה מתככים, הכוח הגיע לבוריס גודונוב, שמשפחתו הייתה נחותה משמעותית באצולה ולא הייתה לה שום סתירה עם בית השלטון. זה קבע מראש את מעמדו הרעוע של גודונוב על כס המלוכה, למרות כל כישרונותיו הממלכתיים.
בנו השלישי של הצאר איוון, דמיטרי, נפטר בשנת 1591 בנסיבות מפוקפקות. עד כה, היסטוריונים אינם יכולים להגיע להסכמה בין שהוא מת מתאונה ובין שנהרג בידי גודונוב. אך מאוחר יותר השתמשה באישיותו ההרפתקן גריגורי אוטרפייב, שהכריז על עצמו כנסיך שנמלט בדרך נס. הוא הצליח למצוא תמיכה של המלך הפולני, אויב ותיק של הצארים במוסקבה במלחמה על שטח. המתחזה עם הצבא הפולני תפס מספר אדמות והגיע למוסקבה. הצאר בוריס גודונוב נפטר לפני שהפולש הגיע למוסקבה, ובנו, שהיה אמור לרשת את כס המלוכה, נלכד ונהרג. אוטרפייב הפך לשליט, בספרות ההיסטורית הוא קיבל את שמו של דמיטרי הראשון.
עם זאת, שלטונו של המלך החדש לא נמשך זמן רב. קרבתו עם זרים עוררה חוסר שביעות רצון בקרב האוכלוסייה וחלק מהבויארים. כתוצאה מהקנוניה הוא נלכד והוצא להורג במאי 1606.
וסילי שויסקי נבחר לשליט, אך הוא כבר לא יכול היה לשמור על השלטון על כל המדינה. מתחזה חדש הופיע - דמיטרי השקר, שנקרא אחרת גנב טושינסקי. יחד איתו, התסיסה במדינה גברה בגלל התקוממויות של איכרים. חיילים פולניים וטטרים הרסו אזורים בודדים במדינה בדרום ובמערב. עד 1610, הצאר וסילי שויסקי הוכיח לבסוף את חוסר יכולתו לשלוט בידי המדינה כולה, וכתוצאה מכך הוא הודח. את מקומו תפסה מועצה של שבעה בויארים, ששלטה במדינה.
עם זאת, ההחלטה המרכזית לא התקבלה - מי יהיה המלך. תפקיד השליט הוצע לנסיך הפולני ולדיסלב, אך חלק מהאליטה השלטת במוסקבה התנגדה לכך. לשם שחרור המדינה מהפולנים כונסה מיליציה לאומית בראשות קוזמה מינין והנסיך פוז'רסקי.
לאחר גירוש הפולנים מהשטח העיקרי של מדינת מוסקבה, נוצר זמסקי סובור. זמן הצרות הסתיים עם הצטרפותו של מיכאיל רומנוב, שנבחר בקתדרלה זו בשנת 1613.
התוצאה של זמן הצרות עבור המדינה הרוסית הייתה הרס כלכלי ואובדן חלק מהשטחים המערביים. ההתאוששות המלאה של המדינה לאחר משבר כה רב היקף ארכה כמה עשורים.
