אחד ההישגים הגדולים בהיסטוריה האנושית היה המצאת הכתיבה. היא נולדה במזרח הקדום, ואחד המינים העתיקים ביותר שלה הוא ההירוגליפים של מצרים העתיקה.
המכתבים שותקים אם אף אחד לא יודע לקרוא אותם. במצרים העתיקה, החלק המשכיל ביותר בחברה היה הכוהנים, ומעמד זה נעלם בתקופה ההלניסטית, כאשר המקדשים המצריים נסגרו על פי צו הקיסר תאודוסיוס הראשון. בתקופת שלטון היוונים, ואז הרומאים, אפילו השפה המדוברת על ידי המצרים אבדה, מה אנו יכולים לומר על היכולת לקרוא הירוגליפים.
בהמשך נעשו ניסיונות לפענח את הכתיבה המצרית הקדומה. לדוגמא, הכומר הישועי קירכר ניסה לעשות זאת במאה ה -17, אך לא זכה להצלחה. פריצת דרך בתחום זה באה במאה ה -19, ונפוליאון תרם לה בעקיפין.
אבן הרוזטה
שלא כמו כובשים רבים אחרים, נפוליאון לקח אמנים ומדענים לקמפיינים שלו. הקמפיין המצרי בין השנים 1798-1801 לא היה יוצא מן הכלל. נפוליאון לא הצליח לכבוש את מצרים, אך האמנים שרטטו את הפירמידות והמקדשים, העתיקו את האותיות שנמצאו בהן, ובין הגביעים הייתה לוח שטוח של בזלת שחורה מכוסה באותיות. הלוח נקרא אבן הרוזטה לאחר הגילוי.
ממצא זה נתן תקווה לפענוח ההירוגליפים המצריים, מכיוון שלצד הטקסט המצרי היה בו טקסט ביוונית, שהמדענים הכירו היטב. אך לא היה קל להשוות בין שני הטקסטים: הכתובת ההירוגליפית תפסה 14 שורות, והיוונית - 54.
החוקרים זכרו את המדען הקדום גורפולון, שכתב במאה הרביעית. ספר על הירוגליפים מצריים. גורפולו טען כי בכתיבה המצרית, סמלים אינם פירושם צלילים, אלא מושגים. זה הסביר מדוע הכתובת ביוון הייתה קצרה מזו המצרית, אך לא סייעה בפענוח.
ז'אן שמפוליון
בין החוקרים שהתעניינו בכתיבה מצרית היה המדען הצרפתי ז'אן שמפוליון. האיש הזה התעניין במצרים עוד מימי נעוריו הראשונים: בגיל 12 ידע שפות ערבית, קופטית וכלדית, בגיל 17 כתב את הספר "מצרים תחת הפרעונים", ובגיל 19 הפך לפרופסור. לאדם זה שייך הכבוד לפענוח ההירוגליפים.
בניגוד למדענים אחרים, צ'מפוליון לא הלך בדרך שעליה גורפולון - הוא לא חיפש מושגים-סמלים בהירוגליפים. הוא הבחין כי כמה שילובי הירוגליפים הוקפו בסגלגלים, והציע שאלו שמות המלכים. השמות של תלמי וקליאופטרה היו נוכחים בטקסט היווני, ולא היה כל כך קשה למצוא התאמה. אז שמפוליון קיבלה את בסיס האלף-בית. הפענוח הסתבך מכך שההירוגליפים שימשו כאותיות המציינות צלילים, רק בשמות ובמקומות אחרים הם סימנו הברות ואפילו מילים (בזה גורפולו צדק). אך לאחר מספר שנים אמר המדען בביטחון: "אני יכול לקרוא כל טקסט שנכתב בהירוגליפים."
לאחר מכן, המדען ביקר במצרים, שם למד כתובות הירוגליפות במשך שנה וחצי. זמן קצר לאחר שחזר לצרפת נפטר שמפוליון בגיל 41, ולאחר מותו של המדען פורסמה יצירתו העיקרית, "דקדוק מצרי".
התגלית של שמפוליון לא הוכרה באופן מיידי - תיגר עליה עוד 50 שנה. אולם מאוחר יותר, בשיטת שמפוליון, ניתן היה לקרוא כתובות הירוגליפיות אחרות, אשר אישרו את נכונותו.
