בלשנים והיסטוריונים נוטים לחשוב שהטקסטים הקדומים ביותר שנכתבו הופיעו במצרים לפני כמעט חמשת אלפים שנה. המונומנטים העתיקים של הכתיבה התגלו לפני זמן רב, אך במשך זמן רב לא ניתן היה לפענח את הטקסטים. רק לפני מאתיים שנה נקראו ההירוגליפים הראשונים שהגיעו לימינו.
על סף פתיחה
פענוח טקסטים מצריים קדומים ותרגומם לשפות מודרניות התגלה כקשה למדי. ואכן, כיצד לקרוא מכתבים סודיים שנכתבו בשפות שלא שימשו זמן רב והפכו לנחלת ההיסטוריה? אחרי הכל, לא היו לרשות מדענים ספרי עיון או מילונים של השפה העתיקה.
המדען והבלשן הצרפתי ז'אן פרנסואה שמפוליון הצליח לחשוף את סוד ההירוגליפים המצריים. הוא היה חוקר רב-משכיל ומחונן שדיבר בכמה שפות מודרניות ועתיקות. כבר בגיל צעיר תהה שמפוליון אם אפשר למצוא רמז לסימנים המסתוריים שהרכיבו את הכתב המצרי.
לרשות החוקר הסקרן עמדה לוח אבן מאסיבי ועליו נחרטו אותיות, שבסוף המאה ה -18 התגלתה על ידי חיילים צרפתים בסמוך לעיר רוזטה במצרים. אבן רוזטה כביכול הפכה בסופו של דבר לגביע אנגלי והועברה ללונדון, שם התגאה במקום כמוצג במוזיאון הבריטי.
בראשית המאה ה -19 הועבר לבירת צרפת העתק של לוח אבן עם הירוגליפים.
כיצד פענחו הירוגליפים מצריים
שמפוליון החל ללמוד את האנדרטה הכתובה ומצא כי החלק התחתון של הטקסט בוצע באותיות יווניות. בעל מושג לגבי השפה היוונית העתיקה, המדען החזיר בקלות חלק זה של הכתובת. בטקסט היווני מדובר היה בשליט מצרים, תלמי החמישי, ששלט מאתיים שנה לפני העידן החדש.
מעל הטקסט היווני היו סמלים בצורת ווים, מקפים, קשתות וסמלים מורכבים אחרים. גבוהים עוד יותר היו תמונות דמויות, אנשים ובעלי חיים בשילוב חפצי בית. שמפוליון הגיע למסקנה שהחלק הראשון של הטקסט הבלתי מובן היה קלף מצרי מאוחר יותר, והחלק העליון היה למעשה ההירוגליפים שהרכיבו את הכתיבה המצרית הקדומה.
כנקודת מוצא לפענוח, בחר המדען בהנחה שכל שלושת הטקסטים של האנדרטה דיווחו על אותו דבר.
במשך זמן רב, המדען לא יכול היה לחדור למשמעות הסימנים המסתוריים של הכתיבה המצרית. לאחר חיפוש ממושך והתלבטות כואבת, הציע שמפוליון כי המצרים בימי קדם השתמשו בשלטים הנושאים עומס סמנטי, בו זמנית באותיות. הוא חיפש אותיות בשמות פרטיים, שכבר הכיר מהטקסט היווני. העבודה הלכה לאט מאוד. על ידי הלחנה של מילה אחת אחרי השנייה, החוקר למד בהדרגה לקרוא הירוגליפים קדומים.
בספטמבר 1822, כמה שבועות לאחר פתיחתו, נשא צ'מפוליון הרצאה סנסציונית באקדמיה בפריז. כעבור זמן מה הצליח המדען לברר את תוכן הטקסטים המצריים העתיקים האחרים שהכילו שירים ולחשי קסם. בשנים אלו נולד מדע חדש - מצרים.
