מקור הבודהיזם בהודו לפני הספירה. האמיתות הבסיסיות שלו הן שחיי אדם הם סבל מתמיד. הסבל נוצר על ידי רצונות מהבשר. כדי להיפטר מהתשוקות, יש ללכת בדרך הגאולה פי שמונה.
בתי ספר בודהיסטים מוקדמים
בתי הספר המוקדמים ביותר של בודהיזם נקראים Theravada, Vaibhashika ו- Sautrantika. תרוואדה היא השמרנית ביותר מבין אלה. המטרה החשובה ביותר של חסידי בית ספר זה הייתה להשתחרר מהאשליות. נציגי בית הספר וויבהשיקה הכירו בקיומו של העולם האמיתי ובהתאמת השתקפותו בתודעה האנושית. הם עסקו במחקר ובסיווג של דרמות. הדהרמות הן קבוצה של כללים ותקנות הנחוצים לשמירה על הסדר הקוסמי.
חסידי תנועת הסאוטרנטיקה זיהו רק את הסוטרה - דברי הבודהה - כחומר העיקרי. כל המקורות האחרים התעלמו. דרמות רבות נחשבו בעיניהם כמותנות ולא אמיתיות. מתוך הכרה בקיומו של העולם האובייקטיבי, הם דחו את התכתבותו המלאה עם השתקפות העולם בתודעת האדם.
מהאיאנה - צורת ההתפתחות האחרונה של הבודהיזם
המערכת הפילוסופית של מהאיאנה כללה כמה זרמים: זן, יוגצ'ארה, מאדיאמאקה, נצ'ירניזם, אמידיזם. מהאיאנה בתרגום פירושה "מרכבה גדולה", בלב התורות - פיתוח חמלה וסוג מיוחד של חוכמה. זן בודהיזם סיפק את ההזדמנות להפוך לבודהה בגופך, לא לאחר המוות. הדרך להשיג זאת היא באמצעות מדיטציה ושיטות אחרות.
מהאימאקה מאמין שאי אפשר להוכיח את המציאות או את המציאות של הדהרמות. לכן כדאי לקחת בחשבון שהם פשוט ריקים. לא יכולה להיות אמת בהנחותיו של אדם, ניתן למצוא אותה רק בהרהור יוגי. כמו כן, נציגי בית ספר זה מכירים בקיומו של העולם האמיתי. זרם הבודהיזם האמידיזם הוא כיום הנפוץ ביותר במזרח הרחוק. נציגי בית ספר זה מקדישים תשומת לב לטקסים.
וג'רייאנה - בודהיזם טנטרי
ענף זה מאופיין במגוון שיטות יוגיות. הדגש העיקרי בתורות הוא היכולת להשיג בודהה במהלך חיים אחת. פנתיאון האלים בווג'ריאנה היה מובנה בבירור. השם עצמו מתורגם כ"דרך יהלומים ". ענף זה כולל גם את הבודהיזם הטיבטי. ארבעה בתי ספר לבודהיזם הטיבטי: ניינגמה, סאקיה, גלוג, קאגיו. הרעיון המרכזי בתורתו של בית הספר סקאיה הוא שמטרת הדרך מתממשת בתהליך העברתה. בית ספר זה התפרסם בפעילותו הפוליטית, כשניסה לאחד את טיבט למדינה אחת.
כמו כן, בית הספר הבודהיסטי של יפן - שינגון-שו שייך לענף הווג'רייאנה של הבודהיזם. בתרגום פירוש השם הוא "מילה אמיתית". תנועה זו הוקמה על ידי נזיר שנסע לסין והוכשר על ידי מטיף מהודו. הנזיר הביא ליפן טקסטים בודהיסטיים רבים. על בסיסם פיתח משנתו.
