מפלגות פוליטיות הן ארגונים ציבוריים שנוצרו על בסיס השקפות פוליטיות משותפות במטרה להפוך את החברה והמדינה בהתאם למערכת האמונות שלהם.
מקור האב-טיפוס של מפלגות פוליטיות מודרניות ביוון העתיקה, שם החלטות המפתח היו תלויות ברוב. כדי לקבל את גרסתו, הדובר היה צריך להשיג כמה שיותר תומכים. בתחילה, תהליך זה לווה בתככים מאחורי הקלעים ובעימות חשאי.
אך מאוחר יותר נציגי העם החלו להתאחד בקבוצות על פי אמונתם ולפעול בגלוי כ"חזית מאוחדת ". שיתוף פעולה כזה הפך לפריצת דרך אמיתית בפוליטיקה, משום שעמיתיו למפלגה סיפקו זה לזה לא תמיכה חד פעמית, אלא תמיכה שיטתית.
עמותות כאלה, שהפכו לבסיס המפלגות המודרניות, קמו בדרך כלל סביב פוליטיקאים מבריקים שהיו בעלי יכולות נואיות יוצאות מן הכלל ותפיסה ברורה ומחושבת. נוכחותה של מערכת השקפות מובנית על כל תהליך ממשל המדינה, ולא על ההיבטים האישיים שלה, היא זו שעזרה לגייס אנשים בעלי דעות דומות סביבנו.
בתהליך ההתפתחות, המערכת הפוליטית המשיכה להיות מורכבת יותר. התברר שפוליטיקאי בודד לא יוכל להשיג תוצאות רציניות באמת. לכן, פוליטיקאים רבים שתומכים באידיאולוגיה של מפלגה כזו או אחרת נכנסו אליה רק באופן חלקי, למרות הסתירות. זה נתן להם את האפשרות להכריז על עצמם ולקבל משקל מסוים בחוגים הפוליטיים.
עם התפשטות זכות הבחירה הכללית החלו המפלגות הפוליטיות לצמוח מכמה מאות תומכים לכמה מאות אלפים. לאנשים שלא היה להם ניסיון קודם בפעילויות חברתיות ניתנה האפשרות להשתתף בארגון פעילויות המסיבה. הרצון להראות את עצמו במעגל האנשים הדומים לו ויוקרתו של ארגון כזה הם גם אחת הסיבות להופעתן של מפלגות פוליטיות בצורתן המודרנית.
