ריבוי הווידויים והשוני באמונותיהם של אנשים מאלצים מומחים הלומדים את תופעת הדת לתת הגדרות ופרשנויות למושגים כמו אתאיזם, מונותאיזם ופוליתאיזם. מושגים אלה הם ספציפיים למדי, אך יחד עם זאת יש להם היסטוריה משלהם של היווצרות (מילוי המונח, כפי שאומרים בלשנים).
חוקרי דת מבינים את מושג הפוליתאיזם כאמונה בכמה אלים. עבור רוסיה הסלאבית, מושג זה מתייחס לפגאניזם, לעתים קרובות מונחים אלה משמשים אפילו כמילים נרדפות, אך זוהי הבנה מעט פשוטה של אותם. פוליתאיזם קשור בקשר בל יינתק עם מושגים כגון: מונותאיזם - אמונה באל אחד ואתאיזם - אמונה השוללת את קיומם של אלים בכלל. פוליתאיזם מאופיין בטקסים המבססים קשר עם אלוהות, קורבנות המסייעים לפייס את האל. בעולם המודרני, פוליתאיזם אינו מפותח כמו למשל בעת העתיקה. אבל גם עכשיו יש עמים שמאמינים באדיקות בכמה אלים. אלה כמה שבטים אפריקאים, והינדים, וכמה עמים מזרחיים. הם, כמו המונותאיסטים, בעלי ערכי חיים משלהם, דוגמות ואמונה באינטראקציה עם האלים המתבטאים באגדות ובסיפורים. פוליתאיזם כתופעה מדעית נחקר לראשונה ברנסנס. לפני כן האירופאים עסקו רק בחקר מיתוסים קדומים. לעומת זאת, נוצרים בכלל לא התייחסו ברצינות לאמונה בכמה אלים, והאמינו בכנות שמונותאיזם הוא האמת האמיתית של החיים. תומכי האמונה הנוצרית עדיין טוענים כי הפוליתאיזם הוא השפלה באישיותו ובשכחתו של אל יחיד, מצב נפשי שעובר מעצמו או שיש להתגבר עליו. עם זאת, מדענים מודרניים במהלך לימודי הדת הציעו כי פוליתאיזם הוא המצב העיקרי של התודעה האנושית שמבין את הטבע. אם נשווה את הצהרותיהם של פילוסופים וסופרים, שנרשמו לפני כמה מאות שנים, עם מחשבותיהם של מדענים מודרניים, נוכל להגיע למסקנה חד משמעית כי המרכיב העיקרי בפוליתאיזם הוא מיתוס. ועכשיו האמונה בפוליתאיזם נחשבת לא מצד המעשים האנושיים, אלא מצד המרכיב המיתולוגי. לדוגמא, המדען הצרפתי לוי-שטראוס, מטעם כל האנתרופולוגיה המבנית, קבע כי המרכיב המיתי של הפוליתאיזם מורכב מביצוע פעולות לוגיות לא מודעות שמטרתן לפתור את כל הסתירות העולות בתודעה האנושית.