המונח "קונפורמיזם" מקורו בלטינית "קונפורמיס" - "דומה, דומה", ופירושו סוג של התנהגות בה האדם משנה את אמונותיו ואת עמדותיו המוסריות בהתאם ללחץ של קבוצה חברתית, אמיתית או דמיונית.
ישנם שני סוגים של קונפורמיזם: פנימי וחיצוני.
קונפורמיות פנימית מאופיינת בדחייה כנה של האמונות האישיות והחלפתן בדעות המקובלות בקבוצה. קונפורמיזם חיצוני הוא הסכם מוצהר עם דעת הרוב עם שכנוע פנימי בצדקת עצמו. התנהגות זו מכונה לעיתים באופן פיגורטיבי "תאנה בכיסך".
כפי שהוכח במחקרים של הסוציולוגים האמריקאים סולומון אש וסטנלי מילגרם, רמת הקונפורמיזם בקבוצות חברתיות שונות זהה בערך. מרשים במיוחד הניסוי של מילגרם, בו הנבדקים הפגינו נכונות להטיל כאב חמור על משתתף אחר אם מנהיג הניסוי יתעקש על כך. עינוי התחשמלות היה חיקוי סביר, אך נבדקי הבדיקה האמינו שהם אכן ממלאים את חובותיו של תליין.
המחקר בוצע באוניברסיטת ייל, אז בברידג'טאון, קונטיקט. הניסוי חזר על ידי מדענים אירופאים. התוצאות היו זהות: יותר ממחצית הנבדקים היו מוכנים לפגוע במשתתף אחר, הגובל בכאב מסכן חיים.
המשתתפים בניסוי היו אנשים רגילים, בעלי מעמד חברתי והכנסה שונה. הם חשו באי הנוחות החזקה ביותר וגרמו לאדם סבל, אך הם ציינו להוראות המנהיג. בהזדמנות ולו הקטנה ביותר, הנבדקים חיבלו בחובותיהם הלא נעימות, אך סירבו במישרין לבצע אותם, בשלבים שונים של הניסוי, רק 35% מהמשתתפים.
מילגרם רצה לברר מדוע תושבי גרמניה לקחו חלק במצפון בעבודת מכונת המוות הענקית במחנות הריכוז. הוא הגיע למסקנה שהסיבה לכך היא שכנוע עמוק בחברה בצורך לציית לרשויות ולממונים.
עם זאת, דחייה של דעתו האישית גרועה באותה מידה כמו ניהיליזם אגרסיבי, כלומר. שלילת סטנדרטים מוסריים ואתיים. קונפורמיות (יכולתו של האדם ללמוד את כללי התנהגות החברה) נחוצה להתפתחותה התקינה של החברה.