המילה "ספקנות" מגיעה מהספקנות הצרפתית ומהסקפטיקים היוונים, שפירושם בירור, התבוננות. בלב הספקנות כמגמה פילוסופית טמון הספק בקיומה של אמת כלשהי.
הספקנות הופכת לפופולארית ביותר בתקופות בהן האידיאלים החברתיים האמיתיים מיושנים, וטרם הופיעו חדשים. הוא קם במאה הרביעית. לִפנֵי הַסְפִירָה ה, במהלך משבר החברה העתיקה. ספקנות הייתה תגובה למערכות פילוסופיות קודמות, אשר באמצעות נימוקים ניסו להסביר את העולם ההגיוני לחברה. יחד עם זאת, לעיתים קרובות הם נקלעו לעימות זה עם זה. הספקנים הראשונים דיברו על תורת היחסות של הידע האנושי, על חוסר ההסתברות הרשמית שלו ותלותו בתנאים שונים (בין אם זה נסיבות חיים, מצב בריאותי, השפעת המסורות או ההרגלים, וכו.). הספקנות הגיעה לשיאה בתורתם של פיררו, קרניידס, ארקססילאוס, אנזידם ואחרים. הספקות לגבי האפשרות של ידע מבוסס ראיות מקובל היוו את הבסיס לתפיסה האתית של ספקנות קדומה. ספקנים קדומים קראו להימנע משיפוט. כך התאפשרה להשיג את מטרת הפילוסופיה - שקט נפשי ואושר. אך הם עצמם לא נמנעו מפסקי הדין. ספקנים קדומים כתבו עבודות בהן העלו טיעונים לטובת ספקנות ומתחו ביקורת על דוגמות פילוסופיות ספקולטיביות. מונטיין, שרון, בייל ואחרים כתבו בסקירותיהם את טיעוני התיאולוגים, ובכך סללו את הדרך להטמעת המטריאליזם. במקביל, פסקל, הום, קאנט ואחרים הגבילו את אפשרויות התבונה באופן כללי ופינו את הדרך לאמונה דתית. בפילוסופיה המודרנית, טיעוני הספקנות המסורתיים נטמעים באופן מיוחד על ידי הפוזיטיביזם, הרואה בחסר משמעות כל שיפוטים, השערות והכללות שלא ניתן לאמת על ידי ניסיון. בחומרנות דיאלקטית, הספקנות נחשבת לאלמנט של ידע ואינה מוחלטת עד כדי מושג פילוסופי.