אמונות דתיות טבועות בחברה האנושית במשך אלפי שנים רבות. הוויכוח על הזמן והסיבות להופעת הדת נמשך יותר ממאה שנה ואינו מתפוגג עד ימינו.
התיאוריה הנוצרית על מקור הדת נקבעת במקרא. לפני הנפילה, האנשים הראשונים חיו בגן עדן, ולכן כל הידע על אלוהים הוא טבעי לאדם והוא דומה לידע על העולם. את כל התיאוריות האתאיסטיות בנוגע להופעת הדת ניתן לחלק לשתי קבוצות. האחת כוללת את הדוקטרינות לפיה הופעתה של דת הוקלה מסיבות אובייקטיביות, והשנייה - תיאוריות המאמינות כי הדת הייתה קיימת מאז ומתמיד, אם כי זוהי אשליה גדולה. בעידן הנאורות קמה תיאוריה נאורה של הופעת הדת, לפיה פחד, בורות ורמאות מהווים את שורש הגיחה לתפיסת עולם דתית. "הפחד טבוע בטבע האנושי", טענו המאירים הצרפתים דידרו, הלווטיוס והולבך. לכן, תמיד יש מי שמשחק על רגש זה, וממציא אגדות איומות שונות ומשפיע על הדמיון ועל נפש האדם. בתחילת המאה ה -19 העלה הפילוסוף הגרמני פוירבך תיאוריה בה הסביר את הופעתה של הדת במהות האדם. "תעלומת התיאולוגיה היא אנתרופולוגיה", כתב פוירבך. אדם אינו מכיר את עצמו כלל, אינו מבין את טיבו, ולכן מעניק להם מעמד של קיום עצמאי. הוא ראה את המהות האלוהית באידיאל, מטוהר ונטול אינדיבידואליות של המהות האנושית. בתיאוריה המרקסיסטית, הדגש הוא לא על הטעיית אדם על ידי אדם, אלא על הונאה עצמית. האדם, על פי קארל מרקס, אינו יכול להסביר את תופעות הטבע והעולם, משום שהוא מרוקע ונמעך על ידי יחסים חברתיים. תומכי התיאוריה המרקסיסטית מקשרים בין הופעת הדת לבין הופעתה של חברה מעמדית בה דיכוי ההמונים העיקריים הביא להופעת תפיסת עולם דתית. מדענים רבים, חסידי תורות שונות, סבורים כי בהיסטוריה של האנושות הייתה "תקופה קדם דתית" במהלכה לא היו אמונות דתיות. אך קיומו של מושג זה אינו מסביר בשום צורה את הסיבות להופעת הדת בעתיד. במאה העשרים הופיעה תיאוריית הפרמונטאיזם. לטענתה, לפני הפוליתאיזם האלילי (פולחן למספר אלים) הייתה תקופה של מונותאיזם (אמונה באל אחד). בהתבסס על מחקרם של אתנוגרפים, המדען הסקוטי א 'לנג העלה את התפיסה לפיה הדת מלווה את האדם לאורך כל הדרך. ובכל מגוון האמונות הדתיות הקיימות ישנם שורשים או הדים משותפים של האמונה העתיקה ביותר באל אחד. תיאוריה זו פותחה על ידי וו. שמידט, כומר קתולי, אתנולוג ובלשן, מייסד בית הספר האתנולוגי בוינה, בעבודתו "מקור רעיון האל".
